美国航天局20日宣布，其天文学家利用哈勃太空望远镜发现了冥王星的第四颗卫星，并将其暂时编号为P4。
美国航天局表示，P4卫星于6月28日首先出现在哈勃拍摄的图片中，7月3日和18日拍摄的后续图片确认了其存在。天文学家估计，P4卫星的直径约为13公里到34公里，位置介于冥王星的另两颗卫星——尼克斯和许德拉之间。
领导这项研究的加利福尼亚州搜寻外星文明研究所天文学家马克·肖沃尔特说，哈勃望远镜清晰观测到距地球50亿公里外如此微小的天体可谓“不同寻常”。
这项研究是支持美国航天局“新视野”探索任务的一部分。“新视野”号探测器于2006年1月升空，预计于2015年7月抵达目的地冥王星。与冥王星近距离“会面”后，它还将探索太阳系边缘神秘的柯伊伯带，它可能是短周期彗星的来源地。
“新视野”号项目首席科学家艾伦·斯特恩说，探测到冥王星的新卫星是了不起的发现，抵达冥王星系统后，“新视野”号将飞掠P4对其展开近距离观测。
冥王星最大的卫星是卡戎，直径约1200公里，尼克斯卫星和许德拉卫星的直径据估计不超过100多公里。天文学界普遍认为，冥王星的卫星系统是在太阳系早期由冥王星与其他行星撞击形成。
冥王星曾被视为太阳系九大行星之一，2006年国际天文学联合会将其“降格”为矮行星。(任海军)
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