马斯克12月24日通过推特发布的一张照片显示，“星船”首个“跳行者”试验飞行器的两个部段正在该公司设在南得克萨斯的发射场进行组装
太空探索公司首执马斯克称，该公司下一代可复用运载系统经重新设计的一枚试验飞行器可能会在明年初就开始进行初期试飞。他12月24日一早通过推特发布了一张照片。照片上有那枚初期试验飞行器的两个部段，分别是一个锥形部段和带着陆支腿的一个筒形装置。他给的注解是“不锈钢‘星船’”。
这种下一代运载系统此前的正式叫法是“大猎鹰火箭”，简称BFR。“星船”（Starship）是马斯克上个月给出的该系统上面级或称飞船部分的新名称。火箭部分现称为“超重”（Super Heavy）。太空探索公司一直在建造“星船”的一枚试验飞行器，以在其南得克萨斯在建发射场开展飞行试验。称为“跳跃者”（hopper）的该试验飞行器直径与全尺寸飞行器相同，但高度有所降低。
太空探索公司11月19日向美联邦通信委员会（FCC）提交了一份申请，要求为支持在试飞中同“跳跃者”通信发放实验性许可。该公司称，它打算在得州发射场开展一系列高度为500多米的低空飞行和最大高度将达5000米的高空飞行。该公司在申请中并未披露试飞进度安排，但称预计将有两年时间需要用到这项许可。
马斯克等公司官员曾表示，这些跳跃飞行将会在明年底启动。不过，马斯克12月22日发推称，他预计这些飞行最早会在明年初就启动。他写道：“我将在我们正在得州建造的试验飞行器上天飞行后做一次全面的技术宣讲，估计是三四月份。”
马斯克新发的几篇推文还证实，用来建造该飞行器的材料有了变化。按照2016年和2017年对外介绍的最初设计方案，该飞行器将采用较轻但强度很高的碳复合材料。但马斯克本月早些时候表示，太空探索公司已改为让该飞行器采用一种“相当重的金属”。他说，这种金属是不锈钢，具体来说是称为“300系列”、以高温下仍能保持高强度而著称的一族合金。他说，虽然比碳复合材料重，但不锈钢超低温下强度重量比性能“稍好”，高温下更是要“好许多”。该飞行器的液氧推进剂贮箱需要有良好的超低温下强度重量比。马斯克承认钢在室温下不如碳复合材料。他还说，飞行器不锈钢表面所需的热防护要“少得多”，且无需做涂装。他说，涂装会让蒙皮变得太热，所以干脆就采用“不锈钢镜面抛光”，以此达到“最大的反射率”。
试验用跳跃飞行器将采用3台在研的“猛禽”液氧/甲烷发动机。这种发动机的研制工作已进行了几年，得到美国空军的部分经费支持。发动机设计方案也有了变化。马斯克发推称“彻底重新设计的‘猛禽’可在下个月做点火试车”，但未详述有哪些改变。不过他指出，太空探索公司为“猛禽”研制了一种“超级合金”，称为SX500，用以耐受高达12000磅/平方英寸（约83兆帕）压力下的高温富氧燃气。他说，几乎任何金属在这样的条件下都会“变成火焰”。他还说，公司生产这种合金的铸造车间“已几乎全面投入运行”，从而让“猛禽”能得以进行“快速迭代”。
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