【《航天新闻》4月10日报道】三个运载研制厂家已取得美国国防高级研究计划局（DARPA）一项赛事的参赛资格，将在2020年初展示各自的快速反应发射能力。DARPA4月10日在第35届航天研讨会上宣布，矢量公司、Vox空间公司和尚处于隐身模式的一家公司获得了参加“DARPA发射挑战赛”的资格。Vox空间公司是维珍轨道公司在美国注册的子公司。维珍轨道正在研制“运载器一号”空射系统。
DARPA该赛事经理马斯特称，未具名的那家公司将在比赛日期快到时亮明身份，但“现在他们还不准备那么做”。业内消息人士认为，这家隐身公司很可能是正在研制小运载的群星空间公司（Astra Space）。该公司去年在阿拉斯加太平洋航天港设施进行了两次试射，但均遭失败。马斯特说，有两家公司将采用地面发射系统，且三家都尚未曾把有效载荷送入轨道，而这与群星空间公司的情况相符。
在该项赛事下，三家公司将首先在明年1月或2月进行一次发射，把有效载荷送入轨道。具体发射窗口和地点将从去年11月公布的一份发射场名录中选取，会提前约30天通知参赛厂家。得以把有效载荷送入轨道的每家公司都将获得200万美元，并将在随后从另一座发射场进行第二次发射，而且也将只给很短的准备时间。完成第二次发射的厂家将有资格获得1000万美元的冠军奖、900万美元的亚军奖和800万美元的季军奖。马斯特说，具体排名将考虑多个因素，但格外看重发射速度，尽管打分办法还在制定。其它因素可能包括入轨精度和入轨重量。
入围的三家公司已经各拿到了40万美元。它们是从参加去年5月在洛杉矶举办的一场工业日活动的55家公司中选出的。有30多支队伍在资格预审阶段提交了发射方案。DARPA随后选出了18支队伍继续进行全面资格审核。全面审核要求各公司提交更多技术细节，同时向联邦航空局（FAA）办理商业发射许可证。马斯特说，有很多队伍只是提出了有意思的设想，但尚未真正开始软硬件研发，也未考虑过安全许可问题。
马斯特解释了为何在合格参赛队伍很少的情况下还要坚持现在就举办这项赛事。他说，这项赛事在时机选择上是很有针对性的，意在让尚处在火箭研制初期的各公司能“加大对快速反应能力和灵活性的重视力度”，而不是等到它们的设计已然成熟之后才来办这件事。
尚待解决的另一个问题是如何让获奖公司能够向同政府机构签约过渡，以承担政府发射任务。马斯特说，空军航天司令部司令雷蒙德上将去年在听取相关汇报后对这项赛事的结果“极为感兴趣”。他说，感兴趣的还有国防创新机构（DIU）。但他说，目前还没有具体的采购规划或直接签约机制。
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