蓝色起源公司重型运载火箭“新格伦”（New Glenn）的第二次飞行之路在美国东部时间周四晚间变得更加清晰，该公司在佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地成功完成了火箭七台主发动机在发射台上的点火试车。
美国东部时间周四晚9时59分，矗立在海滨发射台上的“新格伦”火箭点燃了其第一级的七台BE-4主发动机。根据蓝色起源在社交媒体上发布的信息，发动机持续燃烧了38秒，期间火箭始终被牢牢固定在地面。
此次静态点火测试是“新格伦”火箭发射前最后一项主要测试。此前，蓝色起源已对火箭第二级发动机进行了测试。目前官方尚未公布确切的发射日期，但知情人士向Ars Technica透露，火箭最早可能于美国东部时间11月9日启程升空。
“看到‘新格伦’的七台BE-4发动机启动，真是令人振奋！祝贺蓝色团队圆满完成本次热试车。”蓝色起源首席执行官戴夫・林普（Dave Limp）在X平台发文表示。
这家由亿万富翁杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）拥有的航天公司称，七台发动机在试车中以全功率运行了22秒，共产生近390万磅推力。林普表示，工程师特意延长了本次点火时间，并关闭部分BE-4发动机，以模拟助推器返回着陆阶段的动力序列。蓝色起源希望未来能实现火箭第一级在大西洋下游海域浮动驳船上的成功回收。
“这有助于我们理解着陆过程中，工作与非工作发动机供液管路之间的流体相互作用。”林普写道。
蓝色起源正计划在下一次飞行任务中回收“新格伦”的第一级助推器，此前在今年1月的首飞任务中未能成功着陆。公司官员计划将该枚被回收的助推器用于明年初的第三次“新格伦”发射任务，届时将搭载蓝色起源首艘无人版“蓝月”（Blue Moon）着陆器前往月球。若此次回收再次失败，新的第一级助推器可能要到2026年晚些时候才能准备就绪。
随着点火测试完成，蓝色起源地面团队将把这座超过320英尺（约98米）高的火箭降下，并将其转运回附近的机库。技术人员将在那里对火箭进行全面检查，并将其有效载荷整流罩更换为另一个蛤壳状整流罩，里面装有两艘美国国家航空航天局（NASA）的航天器，这些航天器将开始它们的火星之旅。
这两颗航天器属于NASA的“逃逸与等离子体加速动力学探测器”（ESCAPADE）任务，旨在研究太阳风与火星磁层之间的相互作用。这种相互作用被认为是导致火星大气逃逸的关键机制，而这一过程正是科学家认为火星从曾经温暖湿润的星球演变为如今锈红色荒漠世界的核心原因。
NASA为此次ESCAPADE任务的发射支付给蓝色起源2000万美元（现汇率约合1.42亿元人民币），相比其他火箭的专属发射服务而言节省了数千万美元。但代价是承担更高的风险：由于“新格伦”尚属第二次飞行，而该火箭尚未通过NASA或美国太空部队的认证，无法执行高优先级的政府发射任务。
不过，NASA对此持接受态度，因为ESCAPADE属于一类新型低成本太阳系探索任务。整个任务总成本不足8000万美元（现汇率约合5.7亿元人民币），仅为近年来NASA其他火星任务经费的十分之一左右。在此预算水平下，项目管理者愿意承担比8亿美元级别任务更大的技术风险。
通常情况下，火星任务每26个月才有一次合适的发射窗口，以便行星处于最佳相对位置，使探测器可直接飞往火星。而ESCAPADE此次并不在常规的火星发射窗口期内升空，因此这对双子探测器将在地球附近轨道暂留，直到明年11月才启动发动机，正式踏上奔赴红色星球的旅程。
这两艘由火箭实验室公司（Rocket Lab）建造的ESCAPADE探测器远未达到“新格伦”火箭的运载能力上限。满载燃料后的两颗卫星总重量略超一吨，仅占该火箭在ESCAPADE初始轨道部署任务中最大有效载荷能力的约15%。
预计这两艘航天器将于2027年9月抵达火星，并在数月后正式开始科学观测任务。
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