从1981年至今，美国航天飞机曾是人类太空探索里程碑，运载大批航天员往返太空。但随着“发现”号及“奋进”号将于2011年相继退役，一个时代即将过去。据香港《文汇报》报道，华盛顿未来打算将太空探索焦点转到火星等外层空间，载人航天的重任则会落在私人企业肩上。
Sierra Nevada：“追梦者”(Dream Chaser)航天滑翔机
根据美国宇航局(NASA)的计划，“发现”号将于明年2月初执行最后一次任务，“奋进”号也会在4月1日升空。两架航天飞机均会为国际太空站补给物资及人员交替，返回地球后就将退役。
报道称，美国会早前曾批准“阿特兰蒂斯”号于6月再升空一次，将整年的补给送上太空站，但有关方案仍未获拨款。假如民营航天企业及时接手补给工作，任务还是可能取消。无论如何，航天飞机于明年内全数退役已是既定事实。
美国共研制出5架航天飞机，每架造价20亿美元，发射100多次，每次“烧钱”5亿美元，加上庞大的保养维修费用，给NASA财政造成沉重负担。此外，“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后于1986年和2003年失事，余下3架也已徐徐步入“暮年”。
光辉时代远去，美国航天路前景并不明朗。根据总统奥巴马的太空计划，未来NASA将集中于探索火星等更具开拓性任务，因此在下一代“奥赖恩”载人飞船服役前，美国派人上太空只能靠租用俄罗斯或民营企业的宇宙飞船。
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