3月14日，阿里安航天公司（Arianespace）宣布，已成功与代表意大利政府的欧洲航天局签订合同，为该国发射IRIDE成像卫星星座。合同中包括两次已经确认的织女星C型火箭发射任务，发射预计将从2025年底开始，合同还包括了一次可选的第三次发射任务选项。
IRIDE星座由意大利政府出资建设，预计整个星座将包括由意大利公司联合制造的36颗卫星，这些卫星将配备一系列的成像有效载荷，包括光学和雷达设备。该星座以意大利语的虹膜命名。
本次公告并未对外披露发射合同的价值，但整个IRIDE系统（包括卫星、发射和地面系统）估计价值为13亿欧元（13.8亿美元），这一项目的资金将由意大利国家复苏与韧性计划（National Plan for Recovery and Resilience,PNRR）提供，意大利政府为帮助国家从疫情中恢复提出了这一计划。
这项合同也是2022年12月织女星C型火箭第二次任务发射失败调查工作完成后，首个对外宣布的织女星C型火箭发射合同。调查结论指出，当时的发射任务中，火箭第二级固体燃料推进器喷管中的碳-碳材料部件在点火后出现了故障，随之出现了推力损失并最终导致火箭发射失利。
欧洲航天局对地观测总监西莫尼塔·切利（Simonetta Cheli）通过一份声明表示，欧洲航天局签署的这份合同回应了意大利政府的信任，同时也坚定了对阿里安航天公司和织女星C型火箭发射系统的信心。欧洲航天局目前正在支持意大利政府开发IRIDE星座。
在3月15日举行的2023年卫星会议的一个小组讨论中，阿里安航天公司首席执行官斯特凡·伊斯雷尔（Stéphane Isra[gf]eb[/gf]l）证实了早前宣布的一项计划，即在今年年底前，通过发射欧洲欧洲哥白尼计划（Copernicus）的哨兵-1C（Sentinel-1C）雷达成像卫星，恢复织女星C型火箭的发射工作。而在此之前，还将可能在今年夏末发射旧款的织女星运载火箭。斯特凡·伊斯雷尔表示，包括织女星火箭的主要承包商Avio公司以及欧洲航天局均在内，阿里安航天公司将于合作伙伴们紧密团结在一起，以确保织女星火箭发射取得成功。
包括新签署的这份合同在内，织女星C型火箭的积压发射订单现在已达到15次。且仍在与未公开的客户就采用织女星C型火箭进行商业谈判。
阿里安航天公司的这一项发射合同是在2023年卫星会议期间公布的为数不多的合同之一，这个会议传统上一直是宣布重大卫星和发射交易的平台。总部位于科罗拉多的EOI Space（前称为Earth Observant Inc.）3月14日宣布，将与SpaceX签署的共享发射合同延期，SpaceX为其Stingray成像卫星星座提供发射服务。
EOI Space表示，将在2024年开始，通过“运输者”（Transporter）共享发射任务发射其首批六颗Stingray卫星，这些卫星将在非常低的地球轨道运行，以提高成像分辨率。该公司去年9月曾表示，将在2023年通过“运输者”任务发射其第一批卫星。EOI Space计划最终建设一个包含60颗卫星的星座，但目前尚未披露完整的星座部署计划或时间表。
{{item.content}}