近年来，美国GPS导航仪不仅是私人轿车的时尚配置，而且应用范围越来越广泛，在航天、交通、金融、农业、军事、应急救援等众多领域发挥着重要作用。北美防空司令部几天前煞有介事地宣称，圣诞老人到全球送礼之所以不迷路，是因为他赶的鹿车装上了GPS（即全球定位系统）导航仪。
美国海军1960年首次成功试验了GPS系统。其基本原理，是用户根据接收到的卫星信号中不同的空间和时间信息，测算出自身在地球上的三维位置（经度、纬度和海拔）以及时间。一般来说，要实现定位，最少需3颗卫星，但接收到的卫星信号越多，解码的精确度就越高。美国曾经制定了一个利用24颗分布在6个不同轨道上的卫星来进行定位的方案。到1994年，这24颗卫星全部发射完毕，GPS的民用市场也逐步发展了起来。目前，在轨活动的GPS卫星有31颗，定位精确度可达10米，通过参考其他数据实现增强服务后，最高精确度可达1厘米。
除了用于精确制导、车辆调度、远洋航行、大气观测、地理勘察、野外探险外，GPS还有许多一般人并不熟悉的功能。利用GPS，金融机构可使遍布世界的电脑网络保持同步；发电厂和供电站在发生停电事故时，工程师可迅速追查到断电的确切地点……精确定时也是GPS的一项重要功能，每一个GPS卫星都装有多台原子钟，提供万亿分之一秒精确度的时间数据。
GPS已经成为现代灾难应急系统必不可少的一部分。纳入地震监测网络的GPS系统，能帮研究人员快速确定地震震中。利用GPS提供的定位信息，科学家可以研究地球张力是如何逐渐累积起来的，甚至可以在未来预测地震。飞机配置了GPS和红外探测仪后，可以确认山火的边界和“热点”，数分钟之内火灾图就可传送到消防员驻地的手提电脑上，以帮助消防员更有效地灭火。福特汽车公司开发的“911助手”软件，把碰撞传感器和GPS结合起来，一旦车主发生事故无法呼救，“911助手”会自动报警，并报告车主的准确位置。
现代农业也用上了GPS。美国约翰·迪尔公司研发出“星火”精准农业系统，农户驾驶装有该系统的拖拉机，能够沿着误差不到10厘米的路线运行，精确地决定播种数量和播种深度。用GPS指导施肥，可减少化肥施用总量，提高耕地的产量，经济效益显著。配备了GPS的空中喷洒机，可以在耕地上空准确地飞行，只在需要的区域喷洒化学药剂，减少了使用的化学药剂量，降低其扩散度，从而保护了环境。
美国正在研发第三代GPS，预计2014年发射首颗卫星。第三代GPS卫星将按3个技术级别建造：民用信号将同欧洲的伽利略卫星系统和日本的准天顶卫星系统兼容，军事信号的抗干扰和互动能力将大大增强。负责GPS运营的美军太空司令部官员说，第三代GPS的定位精确度可提高到60厘米，将为更广泛的民间应用创造条件。（管克江）
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