太空探索公司6月3日在卡纳维拉尔角空军站采用“猎鹰”9-1.2型火箭发射了“星链”低轨宽带星座的第8组共60颗卫星，任务代号“星链”7。火箭于美东部时间21时25分（北京时间6月4日9时25分）点火起飞，约15分钟后星箭分离。
本次发射原定5月17日进行，但先是因宇宙神5火箭原定5月16日在卡角进行的X-37B军用航天飞机发射推迟而顺延，随后又因着陆回收海区有热带风暴和“载人龙”飞船载人试飞安排的原因而进一步推迟。
这是太空探索公司今年进行的第6次“星链”组网发射任务。自去年5月组网发射启动以来，该公司迄今已通过8次发射将480颗“星链”组网卫星送入轨道。本次发射瞄准的是近地点213公里、远地点365公里、倾角53度的一条椭圆轨道。卫星随后将利用其离子推力器变轨到更高的轨道进行测试，然后再转入高度约为550公里的工作轨道。
本次发射采用了此前已用过4次的一枚第一级火箭，编号B1049.5。这枚箭此前的发射经历是：2018年9月在卡角发射加拿大电信卫星公司一颗静地通信卫星，2019年1月在范登堡空军基地执行“下一代铱”低轨通信卫星一箭十星发射任务，同年5月在卡角执行“星链”第一组60颗卫星发射任务，今年1月又在卡角执行“星链”第三组60颗卫星发射任务。同此前4次一样，这枚箭在本次发射中再次成功实施了落船回收。这是太空探索公司首次成功地把同一枚火箭第5次回收回来，也让这枚箭得以继续保有进一步提升复用次数纪录的可能性。
不过，这并不是该公司首次让同一枚火箭第5次参加发射。首次是3月份的第6次“星链”组网发射，只可惜那枚箭（编号B1048.5）在尝试落船回收时失败，从而失去了继续创造重复使用次数纪录的机会。太空探索公司另有3枚5型箭已飞过4次，但在最后一飞时成功回收的只有一枚（B1051）。2月份第三次“星链”组网发射所用的一枚（B1056）在实施落船回收时意外失手，掉入海中。另有一枚（B1046，系首枚5型箭）被用于“载人龙”飞船1月份的高空逃逸试验，原本就没指望能“活着回来”。
本次发射的一级着陆回收原拟由名为“当然我依然爱你”（OCISLY）的那艘驳船来完成，但那艘船随后承担了“载人龙”飞船发射后的一级着陆回收任务，而本次“星链”发射的一级着陆回收则启用了新近完成升级改造、名为“好好读读说明书”（JRTI）的另一艘驳船。
本次发射还要再次尝试用“特里女士”和“奇夫女士”两艘回收船在大西洋上对整流罩的两个半罩同时实施网捕回收，时间在火箭起飞后约45分钟。太空探索公司此前已3次采用回收到的旧罩进行发射，但那些旧罩基本上都是从海水中捞上来的，只有4月份上次“星链”组网发射时有一个半罩是以网捕方式回收的。两艘整流罩回收船上都架有一张大网，以期在整流罩落水前将其接住，以免被含盐的海水浸泡，从而简化翻修和复用工作。为便于回收，整流罩每个半罩上均配备航电设备、推力器和可控翼伞。
“星链”项目一期拟在550公里、倾角53度的轨道上部署1584颗卫星。美国联邦通信委员会（FCC）2018年批准太空探索公司在Ku、Ka和V波段频率上运营近1.2万颗“星链”卫星。该公司去年向国际电联表示，它可能会申请在低地轨道再增设多达3万颗宽带卫星，使“星链”编队卫星总数达到4.2万颗。不过，该公司称，其星座规模的扩大将看需求情况。作为对5月26日截止的一项信息征集工作的回应，太空探索公司已向FCC报送了增设3万颗卫星的方案。
“星链”卫星在轨飞行效果图
太空探索公司已几次调整“星链”网络架构。该公司4月17日又向FCC提交申请，提出要让更多卫星在低于FCC此前批准的轨道上运行。一期1584颗卫星的轨道并不会有变化。按FCC此前批准的方案，后续2825颗二期卫星将部署到1110公里到1325公里的高度上，轨道面倾角为53.8度、70度、74度和81度。新提出的调整方案拟让二期Ku和Ka波段卫星全都采用高度在540公里到570公里之间、倾角为53.2度、70度和97.6度的轨道。申请共涵盖4408颗卫星，比该公司此前架构下所设想的少了一颗。
太空探索公司称，“星链”宽带服务实现全球覆盖共需进行24次发射，但其在通过12次发射把约720颗卫星送入轨道后便可在今年晚些时候开始向包括加拿大和美国北部在内的部分地区提供中期水平的服务。公司首席执行官马斯克最近发推说，公司打算在3个月内开始对“星链服务”进行私下里的“贝塔测试”，6个月内进入公开试用阶段。
为设法消除天文界对“星链”星座因亮度太大会干扰地基天文观测的担忧，本次发射的卫星中包含了一颗实验性的“罩星”（VisorSat）。马斯克4月27日在一次会议上称，“罩星”要试验的阳光遮挡办法，加上卫星升轨时将采用新的指向办法，应能消除天文学家的担忧。该公司为尝试解决卫星亮度问题而采取的首项举措是在1月份发射的那组卫星中安排了一颗实验性的“暗星”（DarkSat）。那颗卫星对卫星天线等反光表面做了实验性的暗化处理，以期减少阳光反射，从而让卫星变得暗一些。“暗星”表现出了一定的潜力，亮度似乎比未做处理的卫星低了约一个星等。但马斯克说，“罩星”的效果会比“暗星”还好。
马斯克说，“罩星”方案类似于轿车风挡上方的遮阳板，用于挡住阳光。他说，“我们加设了几乎会在卫星一投放时就能展开的无线电透明泡沫板，而它能遮挡住阳光，使之不照到天线上”；“它们基本上就是遮阳板，能够翻开，以挡住阳光，从而防止反射”。他预测罩板会对卫星亮度产生“巨大影响”。
太空探索公司在其网站上介绍说，其利用“星链”卫星轨道高度低和呈平板形状的特点设计了一款射频透明的展开式罩板，以遮挡光线，使其不会照到大部分星体和卫星主体的所有散射部件上。该公司说，罩板发射时平躺在卫星底盘上，将在星箭分离过程中展开。公司副总裁库珀5月26日在一次网络研讨会上说，公司会有约500颗“星链”卫星亮度像现在这样，但随后所有卫星全都会加装遮阳罩。
太空探索公司说，“暗星”所用的暗化处理涂层有其缺点，因为黑色表面在天上容易变热。该公司说，遮阳板可避免黑漆会引起的热问题，而且将能遮住所有光线，使之不能照到白色散射天线，所以暗化效果也会更好。
太空探索公司要采取的另一项举措涉及卫星在射后升轨过程中的亮度问题。马斯克说，卫星之所以显得很亮是由于太阳能帆板所处指向。帆板在升轨过程中的朝向与一旦进入工作轨道后是不同的。马斯克说，公司会很快尝试做一次“指向滚转”，以改变帆板相对于地球的指向，减少反射回地面的阳光量。他说，“初步迹象表明这将对升轨过程中的亮度产生显著影响”；“卫星从地面看上去的可见度将明显降低”。
{{item.content}}