维珍轨道公司(Virgin Orbit)计划在2022年之前将小型航天器送入火星。该公司是理查德·布兰森(Richard Branson)的太空旅游公司维珍银河(Virgin Galactic)的分支机构，今天宣布将与近十所波兰大学和一家名为SatRevolution的波兰卫星制造商合作在接下来的十年中最多设计三个对“红色星球”的机器人任务。
如果成功，这些任务可能是首次纯粹的商业火星之旅。到现在为止，只有四个组织成功进入了“红色星球”，所有这些组织都是政府主导的太空组织。像SpaceX这样的商业公司已发誓要把航天器送往地球的邻居，但是到目前为止，火星一直是民族国家的唯一领土。Virgin Orbit特殊项目副总裁Will Pomerantz告诉The Verge：“这仍然是一个很小的俱乐部，没有一个像这样的东西，它是由公司和大学组成的财团。”另外，所有这些航天局的运载工具通常都很大，与公共汽车和小汽车的大小相当。
这些任务可能是火星的第一个纯商业旅行
但是，由于美国宇航局(NASA)最近进行了InSight任务，因此维尔京轨道(Virgin Orbit)团队进行了这项工作，该任务于2018年11月将着陆器送往火星。当InSight着陆器发射时，有两个小型的标准航天器，大小与谷物盒一样大，被称为CubeSats。随它一起发射升空，一直到火星尾随在车辆后面。这标志着“立方体卫星”(CubeSats)或任何规模的小型航天器首次越过地球轨道进入深空。这对卫星的性能完全符合预期，将InSight的信号中继回地球，证明小型卫星对于深空飞行任务可能非常有价值，而且成本非常低。
现在，维珍轨道公司(Virgin Orbit)表示，已经找到了一种使用公司未来的火箭发射器将轻至110磅(50公斤)的车辆送入深空的方法。维珍轨道公司的大部分商业计划都围绕着用火箭将中小型卫星发射到低地球轨道上进行，但是波美兰兹表示，可能会走得更远。“我们花了一些时间在内部研究各种选择，并发现我们实际上认为我们可以做一些对月亮和火星，火星，金星和金星等地方相当有趣的事情，也许小行星带中的两个小行星。”他说。
“我们实际上认为我们可以做一些在月球和火星等地方相当有趣的事情。”
作为协议的一部分，SatRevolution将制造这些未来的深空卫星，而与波兰合作的大学将提出任务概念。该财团已经提出了可能的任务，以拍摄火星及其卫星的图像，研究红色星球的大气，甚至寻找水。
与大多数火箭不同，LauncherOne并不是从地面发射的，而是旨在从飞机机翼下方起飞的。维尔京轨道公司拥有一架名为“宇宙女孩”(Cosmic Girl)的波音747，其目的是将火箭吊上天空然后掉落。在空中时，火箭发动机将点燃并推进地球轨道。但是，对于未来的深空任务，火箭可能在顶部包含一个额外的平台-本质上是一个装有发动机的小型助推器-可以将小型卫星推进到最初的地球轨道之外并进入深空。Pomerantz说，最终，深空任务可以有很多不同的工作方式，尽管该公司目前尚未具体说明。
尽管这些都是崇高的梦想，但LauncherOne尚未首次飞行。Virgin Orbit团队在对Cosmic Girl和火箭进行了多次测试后逐渐接近，Pomerantz说，该计划是在今年年底之前进行火箭飞行(尽管最初的目标是在今年夏天飞行)。首次飞行对于公司至关重要，这将为常规商业运营和这些潜在的深空飞行铺平道路。
Pomerantz说：“这实际上是为人们能想象到的用较小的车辆(较小的卫星，较小的火箭)可以做的事情打开光圈。”“几年前，包括我自己在内，人们都认为不可能实现的所有这些东西现在已经开始实现，随着人们看到每一项成功，人们都变得更有创造力。”
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