太空垃圾是一些零零碎碎的、围绕地球轨道的无用人造物体，也称空间碎片或轨道碎片。它们小到由人造卫星碎片、漆片、粉尘构成，大到是一整片飞船的残骸。自上世纪60年代初以来，太空垃圾的数量已开始呈指数级增长。
据美国国家航空航天局(NASA)2016年估计，目前地球轨道上有1亿个一粒盐大小的人造物体、50万个弹珠大小的物体、2.3万个接近或超过垒球大小的物体。随着私人企业开始涌向地球轨道，太空垃圾问题未来将会更严重。
2009年，一颗废弃的俄罗斯卫星与美国商业卫星相撞就制造出了2000多个碎片。(图/视觉中国)
如何清扫太空垃圾?卫星测试将揭晓
为了清除太空垃圾，研究人员想出了多种办法，到底哪有办法最有效呢?英国萨里航天中心将在明年初发射一颗卫星，专门用来测试各种清除太空垃圾方法的有效性。
科学家估计，目前有7000吨太空垃圾在高速运动，它们给航天器及航天员带来很大威胁，一旦与运行中的航天器或卫星相撞，后果严重。因此，英国萨里航天中心展开了“清除垃圾”项目。研发人员在发射卫星之后，将测试多种清除太空垃圾的方式。
方式一：用网捕获
卫星发射出一块太空垃圾，再发射出捕捉网测试它的有效性。
方式二：用鱼叉拖回
卫星发射出一块太空垃圾，再发射鱼叉将其击中拖回。
这两种方法将太空垃圾捕获后，拽向地球方向。
方式三：测试跟踪太空垃圾的“视觉导航”系统
第三个是测试跟踪太空垃圾的“视觉导航”系统。由于太空垃圾形态不一，对于跟踪识别系统有着很高的要求。
正在进行测试的“视觉导航”系统(模拟图)
英国萨里航天中心 贾森·福肖博士：
太空垃圾可能形态不同，大小不同，看起来不一样，颜色也不一样。如果你要靠近特定的太空垃圾，你必须有能力去接近它，所以“视觉导航”系统需要很大提高。
最后一个测试是安装在卫星上的帆。这种帆可以让卫星改变轨道，避免卫星与太空垃圾相撞。
除了这几种对付太空垃圾的方法，欧洲航天局还计划使用在卫星上安装机械手臂捕获、甚至在地面上使用激光武器将其击落。
欧洲航天局表示，这几种处理太空垃圾的方式在理论上都可行，但现在还没有一家机构真正开始对太空垃圾进行清理。（来源：《国际时讯》、科技日报）
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