【泰伯网】（编译作者：张校志）2015年3月20号，谷歌(Google)放弃谷歌地球企业版(Google Earth Enterprise，简称GEE)，并宣布将于2017年3月22日停止服务。GEE曾为大型机构提供地理空间“数字地球”的产品市场做出了巨大贡献，事实上谷歌早已透露，将停止支持谷歌地球接口(Google Earth API)和谷歌地图引擎(Google Maps Engine，简称GME)，转而推进谷歌地球引擎项目。
GEE允许机构在自己的服务器上存储和处理TB级的影像、地形和矢量数据，并安全地发布地图，以供其用户通过谷歌地球桌面、移动应用程序或使用谷歌地球接口自行开发的应用程序进行查看。
有人认为，失去了谷歌的支持，GEE将迅速消亡，其原有的用户将转向市场上已有的同类平台，或建立新的平台。然而，对于包括美国和外国军事和情报机构在内的许多用户来说，GEE已不可或缺，鉴于这些机构已经投入的成本和改变现状所需要付出的工作，他们实际上并没有太多切实可行的替代产品。
因此，2017年初，谷歌开始准备将GEE发布到开源社区，并将它的维护和支持转交给其三家合作公司：NT CONCEPTS，TST和Navagis，详细介绍参见www.opengee.org。
3月23日，在开源社区GitHub的信息库中，谷歌在地球企业基准线下发布了三个独立组件，总共有47万行代码：融合服务器，提取数据以准备全地球底图或2D地图地球服务器，提供数据，便携式服务器，允许用户导入数据，并在移动端如笔记本电脑或安卓或IOS设备上转移数据。
谷歌没有开放谷歌地球客户端的源码，在此客户端中用户可以漫游全球的3D数据，但谷歌地球的脚本接口V3或者谷歌地球接口使用户可以在2D中实现同样的功能。
GEE开源的前前后后
笔者与以下人员就GEE开源的决议与操作过程进行了讨论：
埃威尼斯巴特纳格尔，谷歌技术解决方案工程师
克里斯·鲍威尔，NT CONCEPTD首席技术官
AJ 克拉克，TST创始人兼首席执行官
大卫·摩尔，Navagis创始人，总裁兼首席执行官
皮特·巴蒂，Ubisense地理空间司首席技术官
谷歌地球企业版架构，源自谷歌公司
“围绕谷歌地球和GEE有一个庞大的用户群，谷歌并不愿意彻底抛弃这些用户，”克拉克说。“谷歌还看好投资云，它将帮助谷歌打开通向未来的大门。”
“开源此举十分有趣，”巴蒂说。“开源软件在地理空间领域的表现日益突出。我们以开源软件作为基础，开发出了非常大型的工业级应用，所以我认为GEE将成为另一个人们成功使用开源工具的有趣案例。”
他还认为GEE有一些竞争者，以Cesium 公司为例，它的产品创意很多与GEE类似，例如在浏览器中运行并且可高度私人化订制。“我看到过有人利用这些(开源资源)做了一些很有趣的事情，观察他们能做到什么地步是件很有意思的事情。在开源领域，由于形形色色的人员的参与，我们势必将接触功能参差不齐的产品。”
采用率远低于预期，终成弃子
大概有7年，巴特纳格尔都一直为地图接口和谷歌地球服务，特别是谷歌地球企业版。他的主要工作之一就是负责谷歌的企业客户产品实施。他回忆说，大约在2014年，谷歌领导层决定，公司应该更多地关注如何通过其接口提供丰富的位置内容，同时鼓励客户使用谷歌云。
巴特纳格尔说:“GEE一直是一个相对小众的产品，专注于一个非常重要但百分比非常小的用户群。”但GEE的采用率远远低于谷歌的期望。“所以，他们重新考虑了这部分的核心业务，得出结论是时候该放弃了。”
开放源代码，大势所趋
巴特纳格尔提出了将GEE开源。最初，内部有人担忧此举将在专利方面有所影响，以及使竞争对手获益。不过，巴特纳格尔说，产品团队、工程师和其他所有人越往后讨论，越是一致认为开放源代码对谷歌的用户来说是正确的选择。
由谷歌地球加载数据，在iSpatial中以3D形式展示的墨西哥相对犯罪率图
特别需要指出的是，谷歌认识到GEE的客户并非其传统客户。巴特纳格尔说：“我们谈论的是美国政府内的绝密特务机构，以及日本国防部，以色列总理府，英国GCHQ等，这几乎是一个隐形的用户群体。大多数情况下，我们能完全了解谁正在使用我们的产品，因为他们多多少少需要使用谷歌的服务器，所以我们可以收集各种数据和日志，我们知道谁在做什么，但从GEE来看，我们无法得知我们的用户基数有多大，只是从合作伙伴那得知，它比我们所预期的要大得多。“
这种认识加剧了谷歌内部要求开源GEE的呼声。因此，在获得谷歌的产品和项目副总裁珍·菲茨帕特里克最终批准后，GEE开始了开放源代码流程。巴特纳格尔说：“我们重新编译了代码，整理并重新打包，清理掉了与谷歌相关的内容。我们让合作伙伴参与到这个循环过程中，指导我们整理代码，为发布开源作好准备。同时，我们的工程师还在继续修复某些重要的错误。“3月下旬，谷歌发布了GEE 5.1.3版本，这也是GEE的最终版本。
华盛顿区的紧急应变与疏散，基于谷歌地球由iSpatial建模，地区，围栏和路径能够与实时的故障数据融合，可用于事故演习，规划或实时指挥
角色转换：合作方成为保管方
NT CONCEPTS是谷歌公司第一家专注于地理空间解决方案的合作伙伴，创立于2006年。鲍威尔说，“我们协助谷歌在全球100多个地方帮助客户安装和设置GEE，历史悠久。”
鲍威尔解释说，NT CONCEPTS将是GEE的保管方之一，帮助管理其GitHub存储库。“由于人们会对开源的GEE进行研究并将成果提交到GitHub，我们的工作就是协助更新，并根据现有工作对其进行改进。“鲍威尔认为，谷歌仍将会少许地介入，提供一些尾版客户端的技术支持，但它将既不负责相关的管理，也不负责后端服务器。
公共和私营部门的大型企业客户可以采用开源版本。鲍威尔补充说，这些用户必须下载软件代码， GEE基准的更新仅限于私人研究或者或是通过像NT CONCEPTS这样的公司。
“我们拥有刚刚针对软件基线进行培训的谷歌工程师，因此对软件具备充分的了解。但是，他们将不得不针对不同机构所采用的各种操作系统进行编译，例如Ubuntu或企业版Red Hat，这些操作系统也兼容谷歌地球产品。“
他指出，GitHub存储库将不提供可安装版本，但允许用户下载源代码，用户可根据源代码在其操作系统下进行编译，然后创建一个可以安装的软件版本。
墙倒众人“扶”
TST在2007年成立之后，便开始接触谷歌公司，克拉克回忆说。“我们曾一直在为美国大使馆带来先进的技术手段。我们团队中有很多空间工程师和其他软件开发人员，当GEE被谷歌淘汰时，我们决定继续支持那些继续使用它的客户。“TST投资了一个致力于谷歌地图产品的工程团队，并开始为其私人客户围绕地图接口开展了大量工作。
TST提供的图示：GEE如何实现便携式离线工作
TST旗下iSpatial：旧金山湾区的消费者密度热图(可一键生成)
由于GEE已经被谷歌淘汰了两年，克拉克指出，它需要大量的功能增强，维护，修复和安全更新。他说：“我们希望开源社区知道，我们整个产品团队将会提供大量日常事务的技术支持，需要一些时间和保证才能交由他们完全接手。”
“我很早开始接触GEE，”摩尔说。“我曾经为美国陆军工兵部队工作，这是我最初接触GEE的背景。我们购买了GEE并成为其最大的一个客户，拥有超过900TB的图像，完全为军队服务。之后，我创立了Navagis，旨在为GEE提供技术支持和解决方案。谷歌与我、NT CONCEPTS以及Thermopylae联系，请求协助开放源代码工作。我们因此将我们的一位职员留在谷歌，全职做一些编程和清理代码之类的工作。”
“我们拥有很多GEE方面的专业技术，”摩尔补充道，“从过去十年来，我们希望把这些回馈给社会，继续保持GEE的发展势头，并将其现代化到地理信息系统的标准，使之能够继续保持先进性。我们正在与NT CONCEPTS和Thermopylae紧密合作，但愿GEE被谷歌抛弃后，也能继续发光发热。“GEE开源最大的挑战是确保没有残留专利相关的内容，”他补充说到。
“最了不起的事情之一就是…它可以处理非常大的数据集，包括3D地形和全球3D模型。我们在这方面对其进行拓展，以便能够处理非常大的3D模型，例如来自无人驾驶汽车，无人机和LiDAR的数据。我们希望继续发展GEE，使其适用于任何设备，如移动设备和云端。“--大卫·摩尔直言。
谷歌眼中GEE的未来
往后，谷歌将与GEE再无瓜葛。巴特纳格尔说：“对于开放GEE源代码，有人认为，是我们希望甩手给合作伙伴和开源社区。其实，我们的工程师也会继续审查代码更改和整合等，更多作为一个副项目来参与，但谷歌绝对不会承担GEE任何的维护。”他指出，这与其他谷歌项目不同，例如谷歌公司仍然非常支持和维护的TensorFlow(第二代人工智能学习系统)，安卓和谷歌浏览器。
巴特纳格尔认为，GEE客户端肯定会被持续使用一段时间。“从我接触的用户和合作伙伴来看，GEE客户端还挺受欢迎。”谷歌的客户端团队将继续保持这一目标。
“我不能确切地说多久，但它不会立刻消失。”他解释说，GEE客户端与谷歌地球专业版客户端几乎完全相同。“最重要的区别是，当您启动GEE客户端时，会弹出一个对话框，询问您要连接到的地球服务器的URL。”将来，每当谷歌发布新版谷歌地球专业版时，将一同发布新版本的GEE客户端。
InciWeb公布的美国火灾，利用GEE发布多尺度、应需的解决方案，由NT CONCEPTS赞助
相比之下，巴特纳格尔希望用户从谷歌地图接口转移到类似于Leaflet这样的开源代码界面。
他解释说，地图接口将保持关闭状态。与GEE捆绑在一起的版本“是地图接口的一个相当棘手的版本，因为它无法连接到google.com，因此您不会得到依赖谷歌后端服务的地址解析器或街景视图或方位接口。“所以，谷歌计划要维持大概一年左右。
“之后，用户要么切换到Leaflet，要么像其他开发者一样从google.com加载脚本库，如果他们真的想使用地图接口。”
众人拾柴，涅槃重生
克拉克表示，开放源代码将为GEE创造一个契机，用户在过去三到五年内提出的许多新功能将会被加入到GEE中，新的产品将惠及许多工业级用户，如公用事业用户。
“任何离线或需要某种图像，地形，地图的人或者与谷歌地球客户端直接相关的解决方案，现在都可以有新的选择。这些年来GEE客户端的下载量是十亿，大量的固定用户依靠谷歌地球在日常工作中处理事务。开放GEE源代码终将使得这些人得以轻便地处理一些数据，添加影像、地形，进一步将会融入到他们的业务运营中。”
“这是长久以来我一直希望发生的事情，很高兴谷歌完成了，”摩尔补充说。“GEE对我们公司的成功至关重要，所以我很高兴能够继续使用并改进它，让它服务于我们的客户。”
结语
巴特纳格尔说：“我们非常希望客户和用户继续以我们从未预期的方式发展GEE，从它十年前被研发出来以后，很多都已改变，我们乐于看到它在新的方向继续发展，例如扩大到更大的网格，特别是与云结合，最好是谷歌的云——可增加其潜力。总之，既已开源，潜力无限!“
鲍威尔预测，GEE开源将会引发剧变，因为长久以来，用户提出了许多他们需要和要求的功能，现在机构们将能够融入到自己的工作流程和工具集中。他们将能够创建稳定的便携式解决方案，使他们能够在不连接到互联网的移动设备上获取数据并使用。
谷歌前/现员工以及近十多年来参与GEE开源的工作人员，2017年3月告别会合影
“这将对许多用户，公司和机构产生积极的影响。在管理和分析地理空间数据方面，用户现在面临很多选择，包括GEE的开源版本，以及在过去两年中维护被放弃的GEE的一系列版本等等。”
{{item.content}}