时间过得挺快，自3月谷歌宣布更名Skybox Imaging算起，刚好过了整一个月的时间。然而这一个月对“重生”后的 Terra Bella仿佛又不算快，因为他们正惜时如金地谋划着新一轮空间布局。
SkySat卫星计划：21颗在轨卫星
这家并入谷歌旗下不过两年的卫星图像公司，现已拥有两颗在轨卫星——SkySat A（2013年发射，俄罗斯Dnepr运载火箭），SkySat B（2014年发射，俄罗斯Soyuz运载火箭）。而接下来的19颗卫星，将以SkySat C命名。C系列中，11颗卫星已经“整装待发”，由不同的发射提供商发射入轨。而为了达到21颗在轨卫星的目标，Terra Bella正紧锣密鼓地调整C系列最后8颗卫星的发射计划。
SSL（Space Systems Loral），这家空间解决方案提供商是Terra Bella的密切合作伙伴，负责Terra Bella公司SkySat系列卫星的制造。现在，它的制造任务，是19颗SkySat C卫星——其中包括一颗SkySat原型机，以及18颗量产SkySat C。
Skybox工程及运营总监乔·罗滕伯格（Joe Rothenberg）对外界透露，首颗SkySat C系列卫星将于今年5月31日发射升空，卫星由印度生产的极地卫星运载火箭(PSLV)搭载入轨，发射地点为印度空间研究组织(ISRO) 斯里赫里戈达岛的萨迪什·达万航天中心。此次将发射SkySat C的原型机，用于在量产型发射之前实际验证其可靠性。接下来的计划已经基本确定：前4颗SkySat C量产型卫星将由欧洲织女星系列运载火箭（Arianespacevega）搭载，于今年夏季发射升空，紧随其后的6颗将由Orbital ATK（OA）公司的弥诺陶洛斯（“牛头怪”）运载火箭搭载，于第四季度发射升空。
同时，罗滕伯格也表示，由于航天计划的诸多不可控因素，发射的进程可能会有一定的出入。但是从现在的状况看，一切都在计划之内。
航空工业：“进度”竟成第一要务？
提到航空计划的三大要素——成本控制、发射进度和发射可靠性时，罗滕伯格很有自信：“成本和可靠性对于Terra Bella已经不是问题，最重要的影响因素反而是发射进度。”
经过SkySat A与SkySat B两代产品的迭代，Terra Bella 的卫星已经能够做到设计成熟、成本可控。加之目前商用卫星发射技术已发展得相当成熟，对于运载火箭的选择有很大余地 ，公司甚至可以购买发射保险来控制风险。
基于此，设计一个能适应各种情况的发射计划反而成了重中之重。
例如，Terra Bella必须通过发射原型机来验证轨道飞行器的可靠性，一个灵活的发射计划能保证Terra Bella不会因为发射时间的问题而被迫精简卫星上的功能。
更可怕的是，如果进度出问题，在制造阶段就无法充分测试卫星的可靠性，这可能会导致之前的一切努力付之东流。
“当然，成本因素也是非常重要的，其重要性仅次于发射进度控制。”
罗滕伯格说，Terra Bella其实非常希望拥有自己独立的运载火箭，以避免与其他商用卫星公司共用运载设备时打扰其自身的发射计划。但未来是否这样做还需要实际验证。目前，Terra Bella仅在与OA公司合作时使用了专属运载火箭“牛头怪”，其他卫星均是与多个卫星发射企业共用运载设备（通用型运载设备由各大火箭制造商提供，对所有商用卫星开放）。
“传统的商用卫星发射产业有一个非常大的短板，那就是没有一种针对小型卫星的灵活发射方案。对于我们来说，我们需要一种载荷在100-200千克之间、只承载一颗卫星的专用小型火箭，这样我们就可以更好地控制我们的进度。”
传统vs商用：小即是美
传统的火箭往往是军用转商用，设计之初就追求大推力、大运载能力，但是这并不能适应如今商用卫星发展的节奏。
而维珍银河（Virgin Galactic）正是这方面的先驱者。这家公司正在开发的LauncherOne运载火箭，在运送约200kg载荷时最远能到达太阳同步轨道，这一数字在其他轨道则达到400kg。这完美满足了Terra Bella公司对小型运载火箭载荷需求，因此，Terra Bella已与维珍银河签署了战略合作协议。一旦维珍银河的卫星运载业务面世，他们将在第一时间试着达成合作。
尽管如此，罗滕伯格还是表示，将会对所有新的发射技术保持谨慎，因为在新型小型化运载火箭真正成熟之前，发射风险还是比较大的。
一旦完成对所有卫星星座的布局，Terra Bella在大部分地区将能够达到每天3次的卫星临空率，这就意味着这家卫星图像公司有能力以每天3次的频率“观察”这个世界。当然，这只是平均数，例如在维度比较高的地方不足3次，而在低纬度地区能达到4次或4次以上。
在轨时间——轨道卫星的生命线
SkySat C的过人之处在于它的轨道调整系统(由ECAPS公司提供)。装备这个系统之后，SkySat C这样的小型卫星可以正常在轨10年以上，而之前的低轨道卫星只能正常在轨6-10年。维持运行轨道的能力衰退以后，卫星就难以派上用场了。
SkySat C系列卫星设计优秀，除动量轮寿命有限之外，剩余的部件设计寿命非常长，且卫星的电子系统都是有冗余备份的，这就意味着卫星整体有极长的寿命，且在加入谷歌之后，Terra Bella将能够动用软件力量来抵抗轨道劣化带来的问题。
“如今，借助谷歌的软件实力，我们将能够轻松支持卫星服役超过十年。在轨道维持推进器失效之后，我们仍能利用强大的软件榨取剩余的使用时间。”罗滕伯格如是说。
罗滕伯格还透露，Terra Bella的下一代新型卫星——SkySat D正处于研发阶段，不过他并没有透露更多细节。但现在可以肯定的是，很多实验性应用将会在SkySat D平台试水，涉及能源、保险、港口管理等多种领域。这进一步坐实了外界对Terra Bella未来更多基于卫星的新型业务布局的猜想。
与此同时，Terra Bella也在建造自己的卫星地面站，这意味着Terra Bella将有充分的处理内部海量数据的能力。罗滕伯格说，Terra Bella目前已经开始在进行地面站运营了。也许未来，世界各地的每一个谷歌数据中心都会是Terra Bella的地面站。（文|3sNews 思佳）
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