由于高度较高，平流层可以远离天气及飞机的干扰。这一特性使它可以方便地向那些缺乏通信基础设施的地方投射网络信号。Alphabet 和 Facebook 都在研究离地1万8千米以上的无人机，并且 Alphabet 将于今年开始使用热气球为印度尼西亚的手机用户提供服务。
然而，即使是离地约20千米(随纬度和季节会有所改变)的平流层，也归属于监管者的监管范围。为了大规模应用这种技术，Alphabet 和 Facebook 都急需国内及国际相关规则的允许。“这是一个尚未涉及过的领域，要想项目顺利进行，还需要很多非技术因素的支持”，来自 Facebook 连接实验室的工程主管耶尔·马奎尔(Yael Maguire)这么说到。该实验室一直致力于开发名叫“天鹰座(Aquila)”的无人机，其机翼长度堪比普通客机。
通常，平流层的“交通”并不拥堵，只有些军用飞机，气象气球和一些航空设备。来自加拿大蒙特利尔麦吉尔大学“空间法研究中心”的研究人员卡桑德·斯蒂尔(Cassandra Steer )说：“尽管每个国家的空域会扩展至外太空，一般可以理解为离地100千米处，但是商业监管者大多会忽略平流层。”
Google于2014年收购了Titan Aerospace，后者一直致力于开发高空无人机。这种无人机可以向缺乏通讯基础设施的地区投射无线宽带信号。
美国联邦航空管理局的商业航空法，管理的区域是离地60000英尺的范围，刚刚超过平流层。斯蒂尔也提到，监管者将如何对待平流层的商业操作目前扔不清晰。
无论是 Alphabet 的“Titan”无人机还是 Facebook 的“Aquila”无人机，都需要遵守无人飞行器的相关法律法规。然后在很多地方，像美国和印度，普通的商业无人机并不被允许。
即使在那些允许商业无人机的地方，当地法规也通常会对无人机的重量和飞行高度做出限制，并且要求飞行员在飞行过程中必须能够清晰辨识这些无人机。这些规定无疑排除了这些网络巨头们热心开发的飞行器。
Alphabet 和 Facebook 同时也需要来自国际电信联盟的支持，因为它管控着通讯卫星，并且控制着用来传输信号的通信管道。目前，国际电信联盟对于“平流层通讯”这一概念似乎并不买账。
这两大巨头公司已经团结起来，并且获得了美国政府的支持，由此推动国际电信联盟来研究如何更改目前的相关法律法规。这一消息得到了来自 Facebook 的马圭尔证实，表明相关进展正在进行。但是国际电信联盟何时将更改相关法律法规仍不明朗。
Alphabet 的 Loo n计划是同类项目之中的佼佼者，也许会面临较少的来自法规方面的限制。气球经常是国内及国际法规中“例外”，因为它们不能像别的飞行器一样被操控。目前为止，这些气球已经飞越了千万里，成功为新西兰、智力、巴西等国家的手机用户提供了网络服务。
然而，Loon 计划的可用范围经常受到外交纷争的限制，因为它们时常需要穿越国境。事实上，如果要为地球上特定某一点提供信号，原则上需要头顶无数个相连的气球，因为这些气球受平流层风向的影响在不停的绕着地球打转。
Loon 的气球测试在南半球率先展开，这样可以节省不少申请国家准飞权的功夫。早在2014年，Loon 的负责人就宣布他们已经获得全部南半球国家的领空飞行权。近日，Loon 也开始在北半球斯里兰卡开始飞行测试。当然有许多国家无法忍受满载电子设备的飞行器在他们头上飘荡。
美国战略与国际研究中心的丹尼斯·张(Denise Zheng)表示，中国似乎并不看好 Loon 计划的前景。“我不认为中国会让谷歌在他们头上飞，我甚至感觉他们会射向偶尔飘荡到中国边境的气球”。中国的态度让 Loon 计划在中国邻国的开展也不会太顺利。Loon气球虽然可以通过改变海拔来寻找合适的风向，但是比起精确控制的飞行器他还是差远了。目前 Aphabet 拒绝向媒体透露他们在中国的准飞权申请情况。
不过令人欣喜的是，他们也收到了来自一些其他国家政府和通讯公司的支持，这有助于 Alphabet 和 Facebook 努力攻克平流层飞行器的种种繁文缛节。
马圭尔称有许多公司愿意接手 Facebook 的“天鹰座”(Aquila)无人机(此前Facebook 表示他们无意自己经营无人机业务)。上个月斯里兰卡政府投资了一个合资企业25%的股份，该公司正是负责推广斯里兰卡的 Loon 计划。（来源|麻省理工科技评论 编译|段鲸鱼）
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