（文/3sNews编辑 唐天石）日前，一家来自美国的航天创业公司火箭实验室(Rocket Lab)发布了一款名为“卢瑟福”的火箭引擎。这台用电池作为驱动的火箭发动机使用3D打印的方法制造，专门用于完成Sykbox和PlanetlQ等微小卫星的发射任务。据了解，制造这么一台电池火箭引擎的时间，只需要3天。
火箭实验室致力于研究发射微小卫星的运载火箭，给类似于Skybox这样的企业提供了更为廉价和方便的选择。正是由于这个原因，火箭实验室需要设计和制造一个可以快速生产的火箭发动机，保证其至少每周一次的发射频率。
卢瑟福引擎发射测试
火箭实验室的办公地点在美国的洛杉矶，但制造车间和工厂却设在了新西兰。这是因为火箭试验室的技术人才主要集中才美国，同时那里也是全球航天科技的中心，是Skybox、Google等企业的所在地。而新西兰则是最佳的航天工业试验场，有利于他们研究和试验火箭引擎。
据火箭实验室创始人彼得·贝克介绍，火箭实验室成立于2008年，目前他们所研究的只需3天即可制成的卢瑟福发动机，使用电动马达和锂聚合物电池来驱动涡轮。基于这种电力发动机制造的小型火箭，大约20米长，直径3.2米，起飞质量为10吨左右，能够把100公斤的有效载荷发射至近地球轨道。
贝克说：“火箭实验室设计的电子火箭对Skybox和PlanetlQ这样的公司有着非常大的吸引力。”目前，微小卫星的发射仍然需要搭乘在其他航天器发射的火箭中，这意味着他们会受到其他航天器发射时间安排、机械故障等诸多制约。
据了解，火箭实验室设计的火箭预计于2015年年底首发，目前已拥有30家合作企业，但具体首次发射将会搭载哪颗卫星目前尚不可知。可知的是，火箭实验室的火箭发射费用大约为490万美元(3000万元人民币)，可以提供100公斤的有效载荷。
火箭实验室与SpaceX的研发方向有着本质的不同。据SpaceX的投资人坎特雷尔(Cantrell)说，SpaceX是以革命性的手段利用传统性的火箭技术，但火箭实验室是以革命性的手段利用革命性的技术。
“他们是真正的革命者。” 坎特雷尔评价说，“而且真的没有直接的竞争对手。”
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