欧航局高级顾问向新京报记者揭秘人类首个进入彗星轨道探测器
上周，在经历十年等待后，欧洲航天局于2004年发射的无人探测器“罗塞塔”成功进入彗星轨道，成为人类史上首个进入彗星轨道的太空飞行器，“罗塞塔”还将于11月释放着陆器探测彗星表面，这将有助于人类解开太阳系起源的谜团。欧洲航天局高级科学顾问在接受新京报记者专访时表示，过去的十年是一个艰辛的过程。
追星十年的“罗塞塔”
“当我和同事确认罗塞塔真的进入轨道了，我们无比激动，这是整个计划最重要的时刻，”日前，欧洲航天局高级科学顾问马克·麦克科汉在接受新京报记者专访时，讲述了那激动人心的一刻。
“这个突破此前无人实现，近距离‘跟踪’彗星还是头一遭。过去10年间,我们一直观测罗塞塔的一举一动，用导航相机拍下照片，通过照片可知其确切位置。当它进入彗星轨道时，我们一下子就发现了。”
麦克科汉2009年才加入这个项目，但他说，更多人为这一彗星计划倾注了全部职业生涯。“这个项目不仅只是10年，之前还做了很多工作，一些科学家甚至为此投入30年时间。从(进入彗星轨道)这一刻起，罗塞塔才算是真正开始工作，在那之前我们只能等待观望，甚至担心它可能一去不复返。”麦克科汉在电话另一边感慨万千。
罗塞塔项目耗资巨大，前后投入13亿欧元，17个国家科研人员参与，最核心部分有德国机构负责。之所以叫“罗塞塔”，是因为1799年有人在埃及罗塞塔发现一块石碑，成为解读埃及象形文的关键线索。因此“罗塞塔”这个词也被赋予“解决谜题的关键线索”的含义。
那“罗塞塔”探测器意在解释什么谜团呢?麦克科汉说，这项研究不但会解释太阳系的起源，还可能发现地球生命的起源。
“彗星上有很多复杂的分子，这些分子是生命基础构造，也许是彗星将这些分子带到了地球。彗星上还有水，在地球还年轻时可能一点水也没有，因为温度很高。地球上的水可能来自其他地方，例如彗星。”
早在发射探测器之前，这个项目就并非一帆风顺。麦克科汉说，“实际上应该更早发射，当时的目标是另一颗彗星Virtanen，但2002年我们一枚火箭发射失败，耽搁了罗塞塔的日程，也无法到达原定的那颗彗星了，因此选了一颗新彗星，就是现在这个。”
人类将首次“登陆”彗星
这次到达的彗星名叫“丘留莫夫-格拉西缅科”，1969年被苏联科学家发现。
同行星相比，很多彗星都远离太阳，其“生命”中最靠近太阳可能只有一次。此外，它们体积小，运动速度很快，探测器无论是接近或保持在其周围都很困难。
“因此我们会选择一个距离太阳不远的。”麦克科汉说。“我们要选择一颗现在靠近太阳、但此前很久没有靠近太阳的彗星。这颗彗星1959年曾经飞过木星，木星将其牵引到距离近日点很近的地方，因此这颗彗星只是与太阳亲密接触50多年，没完全被太阳毁坏，表面很多东西保存完好，有利于研究太阳系起源。”
将探测器发射到彗星身边，并非易事。
在过去10年漫长旅途中，罗塞塔探测器大都靠太阳能板充电。但2011年6月，罗塞塔到达距太阳最远点，大约8亿公里，那里太阳光微弱，不能为电池充电。麦克科汉说，为了保留能量靠近彗星，他们使罗塞塔进入休眠状态。虽然不能和地球控制中心交流，但仍有一部分功能运转。今年1月，罗塞塔顺利醒来，此时它已经稳稳“捕捉”住彗星轨道。
不过，这还是个开始，更艰巨的任务还在后面。今年11月，按照计划，罗塞塔携带的着陆器将会亲密接触彗星，这是以前从未有过的任务。麦克科汉说，现在面临的最大挑战是着陆器是根据原来那颗彗星Virtanen设计的，其比现在这颗彗星小，“我们不知道11月着陆时是否会遇到困难。”
“丘留莫夫-格拉西缅科”表面凹凸不平，这给着陆出了不少难题，麦克科汉说，“着陆是一个高难度工作，这个彗星表面没有很平坦的地方可以降落，我们现在还没选定具体着陆点，只是划定一片区域，要确保这片区域是最佳着陆点。不仅如此，我们还要考虑，着陆点需要能见到阳光，因为要给着陆器充电，在接下来不到六周时间里，要快速决定着陆点。”
探测器将伴彗星飞向太阳
选择着陆地点刻不容缓，如果错过时机，就可能使这颗彗星丧失科研价值。但目前彗星和罗塞塔都朝着太阳方向运动，彗星表面会因温度升高而更活跃，出现很多气体和灰尘等漂浮物，这不利于着陆。“我们正在绘制这颗彗星的全貌地图，选择最佳着陆点，着陆可能会花费一到两周的时间。”
在着陆器尝试降落的同时，罗塞塔也不会走远。在未来一年多的时间里，它将陪伴“丘留莫夫-格拉西缅科”接近太阳，并观察这颗彗星因为接近太阳从休眠到活动的整个过程。如果成功，将再次开创人类星空探索先河。
“罗塞塔将记录彗星上的气体、水源和灰尘，特别是记录彗星靠近太阳变得更活跃时的情况。”麦克科汉说。
罗塞塔计划是欧洲航天局近年来取得的最大成就之一，在今后几年中，欧洲航天局还有很多项目要实行。麦克科汉透露，“2016年，我们要启动水星和火星的项目，2018年，还有一个火星项目，还会有近距离观察太阳的任务，了解给地球带来很多麻烦的太阳风是怎样形成的。我们也和中国有合作项目，9月会在欧洲就此举行会议。”(张权伟)
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