在美国加州刚刚结束的第34届Esri全球用户大会上，TED大会的创始人之一理查德·索尔·沃尔曼(Richard Saul Wurman)正式发布了新一代城市瞭望台(Urban Observatory)项目。目前，全球已有近60个城市加入了该项目。通过一个触摸屏，就可以对这些城市的交通、人口、道路速度、开放空间、年轻人口、老年人口等数据进行同步对比展示，这种互动展览方式在世界尚属首例。
城市瞭望台项目是由沃尔曼、知名制作公司@radical.media及Esri在去年首次发起，旨在鼓励大家通过“地图”这一通用语言来增进不同城市的互相了解。项目一经亮相，就引起了全球城市规划等相关领域人士的高度关注。项目使用了3D建模、地理信息系统(GIS)、陆地卫星等技术来构建一个全球可视模型。尽管每个城市都有地图，但不同的城市使用的图例和比例标准都不尽统一，这使得不同城市之间的数据比较变得尤为困难。城市瞭望台用数字技术为城市打造了通用的语言系统。而且，项目采取了权威资源众包模式，有超过200个国家的15000名地图学家为之提供数据，并基于Esri提供的ArcGIS在线平台将不断增加中的变量呈现在互动地图上。
沃尔曼指出，“我们的世界一直都在被大数据包围着，但是直到最近，这些数据都没有被真正利用起来。我们作为先行者，将地图作为描述城市化进程的一个共同语言。它将使全球各地的城市更好地了解他们正在面对的挑战、土地利用情况，以及各种改变以及行动所产生的细微差异。并且，通过不同城市相同指标之间的对比，可以启发大家互相学习，从而形成城市建设的大智慧。”
当前，参与该项目的城市数量已经从去年首次发布时的10个增加到了近60个。而世界上的任何一个城市都可以参与到该项目当中，只要其数据经过官方授权，就可以在项目中加以呈现。未来项目还会进一步增加收入、犯罪统计、流浪者、民族人口、健康统计等指标的对比，也会增加对小城市的关注。随着更多城市和更多变量的加入，城市瞭望台项目将不仅仅是一个城市地图的线上博物馆，它将成为不断更新的全球城市信息库，城市规划设计师可以从中借鉴不同城市对同一问题的解决方案，商家在选址的时候可以从中了解辐射人群，而每一个城市的普通居民，都可以从中更了解他们所生活的环境。
根据世界健康观察(GHO)的预测，到2050年，每10个人中就有7个生活在城市中。可见，每年发生在中国城乡之间的庞大人口流动规模并不仅仅是中国特色。已有媒体对城市瞭望台这种形式的出现发出感慨，“全世界范围内的城市开放数据，国外已经走出了坚实的一步，中国是对接这个系统，还是自立门户，建立我们自己的城市数据系统，不管怎么说，这是个非常困难的问题。在倡导数据开放的今天，我们的路应该如何走?将城市大数据转化成城市建设的大智慧，如果仅有技术分析，也许还远远不够。”关于这个问题的思考，或许9月4-5日在北京国际会议中心举办的第十二届Esri中国用户大会会给予我们启发。
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