来源 | 中国航天报
作者 | 李洪波
前不久，美国SpaceX公司“星链”计划的第九批58颗卫星成功发射。至此，自2019年5月星链计划第一批60颗卫星发射进入550公里的近地轨道以来，SpaceX公司已在太空部署了538颗互联网卫星。
单从数量来看，2019年全球航天器发射总数是492个，其中，除去SpaceX公司星链卫星以外的卫星发射总数是372颗，也就是说，在1年的时间里，SpaceX公司发射的卫星数量已是2019年除该公司以外的全球卫星发射总数的近1.5倍。
然而，这才只是刚刚开始。美国联邦通信委员会（FCC）已批准星链计划在2027年之前部署1.2万颗卫星，分3层坐落在近地轨道中。其中，距地340公里轨道7500颗、550公里轨道1584颗、1150公里轨道2825颗卫星。并且，2019年10月，FCC又代表SpaceX公司向国际电信联盟（ITU）提交了一批近地轨道小卫星的频率申请，计划再增加3万颗卫星运行在距地328~580公里之间，使得星链计划的总卫星数达到4.2万颗。
此外，按照FCC的要求，在2024年前，SpaceX公司需要在轨道上部署近6000颗卫星，在2027年完成1.2万颗卫星的部署。也就是说，在未来4年时间里，SpaceX公司需要发射的卫星总数是现在全球在轨卫星总数的3倍；在未来7年的时间里，SpaceX公司将发射的卫星数是过去60年人类发射航天器总数的1.3倍；在星链计划满额部署后，仅SpaceX公司的在轨卫星数就将是人类过去60年航天发射卫星总数的4.6倍。今年，SpaceX公司预期发射24批星链卫星，发射频率平均每月两次，全年预计部署1440颗卫星。
这无疑是个史无前例、极其宏大的项目。要命的是，这些爆炸式增加的卫星全部部署在近地轨道，极大地提高了近地轨道卫星之间“撞车”和“剐蹭”的概率。
此外，星链卫星“整整齐齐”从天空快速、密集、亮晶晶划过的队列，以其极强的存在感，“闪瞎”了天文观测的镜头。可以想见，如果星链卫星真的部署完4.2万颗，那就像给地球外面套上了多层高速旋转的光粒网，天文观测的镜头将长期被不速之客划屏，这让整个天文圈忧心忡忡。
然而更具争议的是，部署如此大规模的近地轨道星座，究竟是确有商业价值，还是对于近地轨道的轨位和频率资源的抢占？这是否是在太空的一次大规模“跑马圈地”？
事实上，低轨通信类的星座计划并不新鲜，但在历史上从无善终。1987年，通信巨头摩托罗拉公司提出了“铱星计划”，曾发射了66颗卫星，但项目以破产告终。同一时期，美国轨道通信公司的低轨通信系统和比尔·盖茨支持的Teledesic项目也都在成本飙升和投资者资金枯竭后申请破产。
今年3月27日，SpaceX公司星链计划的最强竞争对手，目前手握74颗在轨互联网卫星的英国“一网”公司宣布申请破产。以至于SpaceX公司的创始人埃隆·马斯克说：“猜猜有多少低轨卫星互联网没有破产？零。”他表示，鉴于那些破产项目的前车之鉴，SpaceX公司眼下正致力于“不破产”。
据SpaceX公司总裁兼首席运营官格温·肖特韦尔称，1.2万颗规模的星链项目其总成本约为100亿美元。而据著名投资公司摩根·斯坦利的估算，再多增加3万颗卫星可能会花费600亿美元。马斯克称，构成小范围覆盖的卫星星座只需要420颗。因此，星链计划逐次加码，膨胀到4.2万颗的巨型规模，被认为难逃“跑马圈地”的嫌疑。
正在申请破产的一网公司创始人格雷格·韦勒评价说：发射比实际所需卫星更多的卫星，唯一原因是为了炫耀，“卫星的数量成就一家公司。从公众和筹资的角度来看，多即是好。”也有观点认为，SpaceX公司之所以步调迈得如此快，部分原因就在于利用近地轨道当前的监管真空，最大程度地抓住机会，利用国际电联“先占先得”的规则，抢占低轨轨位和频率资源。
有意思的是，申请破产的一网公司也正试图利用它所持有的频率和轨道资源去偿还债务。并且有消息称，英国政府欲出资5亿英镑收购部分一网公司的资产，并在其基础上打造英国自己的卫星导航系统。而且，从历史上看，上世纪90年代，摩托罗拉的铱星星座破产之后，也并没有荒废，而是由美国国防部接手，最终还是让“肉”烂在了自家锅里。
尤其值得关注的是，美国陆军刚刚与SpaceX公司签署了一项协议，在军事网络中，测试使用星链来传输数据，并允许美国陆军在3年内使用星链服务。若星链直接服务于军事作战，那么这4.2万颗卫星投放到太空中，恐怕又不仅仅是在频轨资源上“跑马圈地”这么简单了。
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