最新一期《时代》杂志刊发了以“无人机时代”为主题的一组封面报道，指出无人机这一重大技术很可能正在走过其发展的关键拐点，即从愿景阶段进入大规模实用阶段，成为大众日常生活的一部分。
虽然还有着这样或者那样的具体困难，但是天空变得更加忙碌的一天不可避免地将要到来了。
目前，中国是无人机领域的统治性存在，大疆把握住了全球市场72%的份额。
去年9月，玛丽亚飓风席卷波多黎各时，整个岛上的供电网络和通信系统都被彻底摧毁。在长达数周的时间里，居住在美国本土的500万波多黎各人中，很多人都无法联络到自己在岛上的亲友。
尽管各种救援组织都努力工作，修复电力供应和提供援助，但是无线运营商要修好他们的网络却不是一朝一夕的事情。为了让通信系统能够重建起来，AT&T大胆尝试了一种新的设备——“飞牛”（Flying COW），一部以线缆与地面连接的无人机，其无线数据信号能够覆盖方圆约100平方公里。
“我们启动了这一计划，大家的联络立刻就恢复了。”AT&T无人机项目主任普雷格勒（Art Pregler）回忆道，当时他的团队在岛上一处沃尔玛停车场上操作这些无人机，后者成为了空中基站。
任何一种技术的发展都有一个重要的节点，在这一天到来前，它一直是某种可以感觉到，但似乎总是属于未来的存在，而在这一天到来后，它就将成为人们日常生活司空见惯的组成部分。多年以来，无人机似乎都是一种高精尖的存在，只有军方在大量使用，虽然也有少数业余爱好者，但根本还不是大众文化中的因子。
美国军队2001年就已经进入了无人机时代，在阿富汗的山野之间使用这种遥控设备打击基地组织的领导人。从那之后，无人机已经成为军队武库当中的关键角色，在奥巴马和特朗普任期，美军在世界各地的行动当中都可以看到它们的身影。然而，民用的层面，无人机却更多只是停留在愿景，而非进入现实的层面。
这一点正在发生变化。2017年，全世界大约售出了300万部无人机，其中超过100万部在美国联邦航空管理局进行了使用注册。这些民用无人机可以像直升机一样垂直起降，像航模一样遥控，但是使用的技术要复杂得多，包括了GPS、WiFi和障碍回避传感器等。
敏于科技的农场主使用它们来监控作物的生长情况和喷洒农药，研究人员使用它们来策略环境污染程度，好莱坞使用它们来为大片拍摄大量画面。无人机甚至还可以挽救生命，比如在加州Menlo Park，现场急救人员就是利用它们来协同操作，寻找失踪的登山者的。（据估计，无人机已经救下了65条人命。）当然，无人机最大的一群使用者还是那些业余的爱好者们，他们可以用无人机去拍摄照片，也可以干脆就是在当地的公园飞来飞去找乐子。
企业界最初使用无人机，主要是基于一些最直观的想法，比如为房地产拍摄鸟瞰图，或者是在活动中做用无人机送披萨的秀，但是现在，他们的研究和使用已经深入了许多，完全可能让若干行业的面貌发生戏剧性的变化。
亚马逊正在开发的无人机可以在几分钟内将包裹送到买家手中，从技术角度说，有朝一日，那些争分夺秒的紧急任务如移植器官的运输，无人机完全可以胜任。
Facebook正在研究利用无人机为世界上的那些“信息孤岛”送去互联网连接。与此同时，投资者也不吝重金，大力支持诸如Skycatch和Skydio等无人机相关初创企业。目前，中国是无人机领域的统治性力量，全球无人机市场的大约72%都控制在大疆手中，这家公司所在的深圳常常被称为“中国硅谷”。
对无人机领域进行的大量投资既培育着希望，也引发了忧虑。隐私权维护者担心空中监视的无节制蔓延。
一些忧心忡忡的人决定自己站出来保护自己的隐私权，比如2015年在肯塔基，一名男子宣称，他看到一部无人机在自己的房地产上空飞行，于是他用枪将其击落了。（他后来还卖起了“无人机杀手”的T恤衫。）大疆最近也发布了技术解决方案，帮助管理机构确定无人机禁飞区。
联邦航空局现在已经向至少12.2万人发放了无人机执照，2016年，联邦航空局简化了商用无人机的审批手续，引发了一场“无人机大爆炸”。小型无人机最小只有饮料罐那么大，最大也不过是小型冰箱的体积，价格都相对低廉，而且容易操作，还可以携带各种附件，比如高清摄像机和热成像设备等。
无人机的使用日益广泛，对监管机构提出了全新的挑战。联邦航空局为无人机操作设立了一系列原则，如不得飞出操作者视野之外等，这些规定备受无人机企业的批评，被指责为束缚了行业的发展。
如果亚马逊的无人机必须停留在操作者的视线内，它又怎么去送货呢？交通部目前正在和10个州的无人机公司进行协作研究，试图找到安全与创新之间的平衡点，国家航空航天局也在研究该如何将无人机整合到业已非常拥挤的空域当中。
人工智能和自动化技术的进步使得同时操作大量无人机编队成为可能，而这就将大幅度提升效率，强化功能。急救员们已经开始畅想高速公路上排列着成行的无人机，准备携带救生药品赶赴事故现场的壮观场面。那些全球化货运公司则已经在设计直升机大小的无人机，向军团一样编队飞行，将人们送往世界各地。
不管你喜欢或者不喜欢，我们头顶的天空正在变得更加忙碌。
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