科技行业有一个传统，即通过收购来扩充技术与人才，苹果在1996年收购NeXT，得到了新的操作系统(顺便让乔布斯回归)。Google也在这么做，过去13年它收购了170多家公司，多数都会通过新闻发布会公布，但也有一些颇具战略意义的交易会逃脱公众视野之外。最近IEEE Spectrum杂志透露，Google无人驾驶汽车和街景摄像头技术几乎都是由510 Systems这家名不见经传的初创公司开发的。
Google在2011年秋就收购了510 Systems及其姐妹公司Anthony's Robots，Google还与该公司部分员工签订了保密协议。Google对无人驾驶汽车的介绍中也从未提及该公司，只是强调德国计算机科学家Sebastian Thrun的领导，他领导的斯坦福团队在2005年获得了Grand Challenge自动驾驶汽车挑战赛胜利。
发现“元凶”
2012年4月，Google即将创造历史。几周后，它的实验性普锐斯汽车就会在内华达州进行世界首次无人驾驶。Google向该州申请了驾驶执照，但一位车管局官员发现，“车辆识别号为JTDKB20U987806293的机动车所有人不是Google，但保险卡上写的是Google。”她致信给工程师Anthony Levandowski说，“按照惯例，两个名字必须一致。”
当年改装的3辆普锐斯中，有一辆的注册名是510 Systems，注册人为Suzanna Musick。Levandowski解释道：“Google 6个月前收购了510 Systems，它是Google的一部分，而Suzanna是公司CEO。”
尽管Google将Thrun封为无人驾驶之父，但现在不难发现，真正的功臣是Levandowski。2005年，25岁的他获得了加州大学伯克利分校工业工程和运营研究硕士学位。当年，他和几位朋友研发了Ghostrider(恶灵骑士)无人驾驶摩托车，并参加了DARPA的Grand Challenge挑战赛。
在2005年的比赛中，Levandowski和Thrun是竞争对手。恶灵骑士是唯一的两轮无人驾驶机动车，它靠高精度的GPS和立体摄像头完成比赛，虽然只有两个轮子，但有一流的平衡和导航能力，在车身倾斜时能自动纠正。它最终只败给了Thrun的Stanley，该车使用了昂贵的3D激光雷达元件。
技术准备
在几次创业失败后，Levandowski与几位朋友一起创办了510 Systems，而他们也为Google的测绘技术做出了很大贡献。
当时，他们在开发一套机器控制的智能摄像头，它最终进化成了最初的Google街景系统。他们设计了一套处理系统，可以将数码相机、高端GPS和惯性传感器的数据融合到一起，将相机图像与定位数据共同进行编码处理。整个摄像系统后来由GPS公司拓普康生产，并销售给Google。Google是他们一年半以来的唯一客户。
510 Systems还在移动地图绘制领域率先使用激光雷达扫描仪，它使用激光来测量与附近物体的距离，对周围空间进行3D扫描，这一技术也被全球最大的数字地图制绘公司所采纳。它们开发的另一款设备能用于自动测量，把它装在货车顶部，它甚至能计算出电线杆之前的线缆的松紧程序。
但尽管在地图绘制上510 Systems十分成功，他们仍对机器人十分感兴趣。后来，探索频道找上他们，想要开发一个无人驾驶配送车，他们立即答应了。
在开发过程中，在地图绘制中积累的经验帮上了大忙，为无人驾驶汽车提供了所需的关键数据。他们选了一辆2008款的普锐斯，开发了一套中间系统，使用激光雷达事先绘制了25分钟路途的情况(Google也在使用这一模式)。所测量的3D地图都存储在系统中，然后用厘米级的定位技术和控制系统控制车辆。
当然，与如今的Google无人驾驶汽车一样，他们的汽车也无法预测行人和其他道路状况，在后来的运行过程中，测试的道路被封闭，还有警车护送。汽车从旧金山出发，穿越了海湾大桥，完成了披萨配送，不过在一个匝道上还是蹭到了墙壁。
加入Google
几个月后，拉里·佩奇和谢尔盖·布林给Thrun和Levandowski开了一张空白支票，让他们开发自己的无人驾驶汽车，而且他们首先找到的是510 Systems。
从那时起，他们开始与Google合作。他们负责硬件集成，Google开发软件，他们开发车辆的控制器，Google则继续他们的工作。几年中，他们设计了5辆无人驾驶汽车，然后Google提出收购510 Systems。
2011年10月，510 Systems悄然加入Google，成为Google X部门的关键部分。普锐斯也逐渐退伍，他们使用更新的雷克萨斯SUV。
为什么保密?
Google一直对收购510 Systems进行保密。2010年，《纽约时报》记者John Markoff发现了Google无人驾驶汽车项目，他获得了体验510 Systems普锐斯的机会，但被告知该项目是斯坦福人工智能主管Thrun开发的。
也许Google认为，著名教授会比一个普通企业家更容易得到普通人的认可，或许它只是想回避这样一个问题：为什么秘密测试的无人驾驶汽车是由一个创业公司开发的呢?总之，510 Systems没有在无人驾驶汽车的信息中被提过。
现在，510 Systems的多数员工仍在Google开发无人驾驶汽车，最初的那辆普瑞斯汽车也还在Google X园区闲逛，有一天也许会进博物馆。如果真有那一天，它应该被这样描述：“由伯克利510 Systems公司开发。”
{{item.content}}