11月各大报纸的大字标题都在讲述朝鲜半岛不断升级的紧张局势、欧洲的经济灾难以及美国国务院机密电报的泄露，而一个意义非凡的地缘政治事件在很大程度上被忽视了。这件事就是尼加拉瓜侵略哥斯达黎加。它没有枪林弹雨的战争，整个事件也仅仅涉及两国界河圣胡安河沿岸的一小块争议领土。但一名尼加拉瓜指挥官把一个不太可能的罪犯——谷歌——拖入了此次争端，这给整个故事增添了有趣的波折。
这名指挥官援引谷歌地图作为证据。谷歌地图上的两国边界存在绘制错误，对尼加拉瓜有利，其误差多达1.7英里。谷歌公司迅速采取行动修正了错误的边界数据，并做出郑重道歉。
此次事件引发了一些涉及未来地图绘制的有趣问题，而迄今为止，我们美丽的数字新世界还没有被迫面对这一问题。绘制地图——尤其是在地理学地图上绘制政治界限的行为(或艺术)——曾经属于国家和国际组织的权力范畴，而如今，谷歌、必应、Mapquest以及其他提供数字服务的商业实体已成为21世纪主要的地图绘制者。
混用各方信息造成误差
环绕地球的地球之眼卫星以及配备摄像头的谷歌轿车是数字时代的麦哲伦，它们被派出去展开探测，并通过互联网记录——最重要的是公开——巨量的地理数据。如果任何人想要找到某个地方——例如咖啡馆、邮局或是国境线，用户只需要登录谷歌或者必应网站，而不是联合国或者美国地质勘探局网站。但这些商业地图所依据的信息来源多种多样，经常将源自政府的地图数据与用户自创的内容混合在一起。同样，它们还容易出现自相矛盾的信息、政治观点的分歧以及——正如此次尼加拉瓜事件所反映出的——完全的错误。
维拉诺瓦大学地理与环境系教授兼主任弗兰克·加尔加诺说：“我们经常看着电脑说，‘它怎么可能错呢，那可是在电脑上的’。”世界越来越多地求助于电脑寻找几乎所有东西，这给电子地图绘制者赋予了左右用户地理空间观念的惊人权力。
加尔加诺说，用户在很大程度上缺少的是面对其他碎片式信息摘要——如维基百科——时所持有的有益的怀疑态度。对那些在下曼哈顿地区寻找最近的星巴克的人来说，这些错误基本上是可以忽略的。但对伊朗边界附近的一名美国徒步旅行者来说，它们会导致误判，并产生严重后果。
罗切斯特理工学院信息科学与技术系助理教授布莱恩·托马谢夫斯基说：“谷歌地图并不是一个像政府一样的官方地图绘制机构。它们先购买或获取数据，再将它们组合成一张地图。一想起军队或者政府有可能将谷歌作为确定国家间边界或边境线的最终依据，我就感到毛骨悚然。”
商业地图为何如此诱人
但一国政府或军队之所以有可能这么做，是出于各种各样的原因，尤其是因为没有更好的地图。在美国，地质勘探局存有内容全面、对公众开放的大量地图数据，其精度最高达130英尺左右。许多其他国家将自己的官方地图视为国家机密，另外仍有一些国家根本没有足够的资源绘制精确地图。这使得谷歌这样的商业性公开地图十分诱人，尽管不够权威。
无论如何，尼加拉瓜这一事件体现出一个快速数字化的环境中，地图绘制学的本质和影响的变化。毕竟，边界仅仅是得到双边协议支持的一条想像中的界线而已。地图绘制学本身就不够严谨，而“官方”地图与内容丰富却不够精确的商业地图之间界限的模糊更进一步加剧了真实性的缺失。
这并不是说商业地图不具备巨大价值。它们的平易近人已经改变了人们使用地图的方式，特别是当它们与商业契合时。出现“在地图上”的经济意义从表面上看也许并不明显，但想想佛罗里达州森赖斯镇的例子吧：这个9万人的社区自去年8月以来神秘地从谷歌地图上消失了3次。在“消失”期间，当地商户对生意惨淡怨声载道，这是因为新顾客无法找到它们。一些商店的在线订单陷于停滞。毕竟，如果一家花店或者汽车修理店无法被搜索到，人们怎么可能在现实中找到它呢?对森赖斯镇来说，当它从谷歌地图上消失时，它在现实中也许也彻底地消失了。
什么是真正的地图
那么，21世纪真正的地图是什么?有些人也许会强调说，世界各地国家档案中存放的发霉的旧地图仍然货真价实，它们被赋予了政府的权威。但如果要问哪一个对它们的日常生活更重要时，佛罗里达州森赖斯镇的居民也许会说，尽管不太精确或者说过于简化，但商业地图代表了一种远为重要得多的社会经济效用。对普通人来说，像谷歌、必应或者雅虎这些公司绘制的商业地图已经变得至少与“官方”地图同等重要了。
重要的是在两者间维持一个界限，而在一个各种数据以迅雷不及掩耳之势涌向网络并汇集在一起等待人们去理解的世界里，如何做到这一点是一个问题。
得克萨斯大学达拉斯分校的迪恩博士将地图绘制向商业、数字领域的转变与互联网上由网民自发形成的旅游网站的蓬勃发展相提并论。在计划旅行时，网民有可能会从已有的第三方评论者——例如杂志或知名评级机构等——那里获取信息。但他或她也有可能在互联网上搜寻其他旅行者撰写的资料和评论。迪恩博士说，这两种信息都很有价值，但一名聪明的旅行者会用不同的方式吸收和使用它们。
迪恩博士说：“这些都是成为一名见多识广的地图使用者的重要环节。‘地图上的一切肯定都是真实的’这种观点是错误的。”对任何资料来说，误用都有可能导致灾难，而这种灾难的严重程度有高有低，小到错过州际公路上的出口，大到导致国家间战争。迪恩说：“有人试图将谷歌地图上的边界视作一条真实权威的国界，而这几乎导致了一场武装冲突。没有比这更严重的了。”
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