印度空间研究组织（ISRO）日前宣布，“月船3号”月球探测器将于7月14日发射。如果此次任务成功，印度将成为继美国、苏联和中国之后，第4个实现受控落月的国家。“月船3号”耗资约7300万美元，是印度第二次尝试进行月面软着陆的探测器。
据《自然》报道，“月船3号”将从印度东海岸外的斯里哈里科塔发射场发射至月球南极附近的一个着陆点。着陆器着陆后，ISRO的科学家计划部署月球车来研究月球的性质。如果成功，该任务将首次登陆月球南极，而以前的月球任务都是在低纬度地区着陆。
ISRO表示，月球南极令人向往，因为那里有部分地区处于阴影中，这增加了首次对月球冰进行采样的可能性。此外，月球南极附近的大陨石坑可能包含早期太阳系组成的线索。
澳大利亚国立大学行星地球化学家Marc Norman表示：“月球南极地区的地质与美国阿波罗登月计划着陆点周围地区大不相同，因此“月船3号”将提供一个月球全新区域的特写镜头。”
“月船3号”是继2008年成功发射的“月船1号”和2019年部分成功的“月船2号”之后的第三次发射任务。第二次任务成功发射了一个载有8个有效载荷的月球探测器，但携带月球车的着陆器在下降的最后时刻坠毁。ISRO主席Sreedhara Somanath最近表示，坠毁是由软件出现错误导致的。
这一次，一枚三级火箭将把“月船3号”送入一个约170公里乘3.65万公里的椭圆形轨道。然后，一个2吨重的推进舱将把着陆器和月球车送入距离月球表面约100公里的圆形轨道。这艘重达1.75吨的着陆器名为Vikram，包含一辆名为Pragyan、重达26公斤的6轮机器人月球车，其设计目的是在月球上漫游。
ISRO的工程师和科学家表示，在“月船2号”出现问题后，他们已经对“月船3号”的软硬件，尤其是着陆器推进器进行了完善。ISRO开发了改进的软着陆序列，着陆器有4个推进器发动机，还有更坚固的支腿和更大的太阳能电池板，并将携带更多燃料。
欧洲空间政策研究所的Tomas Hrozensky说，“月船3号”任务被视为未来在月球表面进行载人和机器人操作的关键一步，将有助于实现人类在月球和其他行星上长期驻留的目标。“最近一些失败的例子表明，在月球上着陆和长期驻留仍面临巨大挑战。”
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