【《航天新闻》8月9日报道】美国空军已决定在接下来的5年里继续让太空探索公司和联合发射联盟公司担当其发射服务商，而现在它必须就是否以及如何继续同输掉“国安航天发射”（NSSL）计划第二阶段（二期）竞标的蓝色起源公司和诺斯罗普·格鲁曼公司开展合作做出决策。眼下的一个问题是要终止2018年10月签发给蓝源和诺格的“发射服务协议”（LSA）合同。联合发射联盟公司当时也拿到了那样一项合同。
LSA协议意在帮助NSSL计划二期竞标厂家解决火箭研制和基础设施建设费用问题。蓝源的合同额是5亿美元，诺格为7.92亿美元，而联合发射联盟公司是9.67亿美元。这些经费要摊开到2024年，而空军从一开始就明确表示，对于未能拿到二期采购合同的那些厂家来说，LSA协议将被终止。
空军主管采办的助理部长罗珀8月7日在一场视频记者会上说，尽管受到了不要终止LSA协议的政治压力，但同蓝源和诺格的协议将会被终止。他说，空军将同那两家公司合作，以确定结束其LSA协议下工作的合适时间点。他说，LSA协议的意图是“为转入二期打造一个更好的竞争环境”，“本意并不是要无限期地带着它们”。
LSA协议下的资金支撑了蓝源“新格伦”和诺格“欧米伽”火箭的研制工作。联合发射联盟公司的“火神-半人马座”火箭项目将会继续得到这项经费支持。太空探索公司当初未拿到LSA合同。
罗珀说，在LSA协议终止前，“我们必须确定已完成了哪些工作以及政府对数据拥有哪些权利”。他说：“我们要确保能保有那些（成果）。”他说，不能让三家公司的LSA协议全都延续下去的一个关键原因是空军没那么多的预算经费。
兰德公司由空军委托编写的一篇报告曾警告说，终止LSA协议可能会让有能力在2024年NSSL计划三期启动时挑战联合发射联盟公司和太空探索公司地位的竞标企业数量减少。报告称，中断这项资金支持或会促使相关公司放弃用商业火箭承担国安发射任务的资质认证。报告说，这会影响到国家安全，因为如果有某家美国运载公司退出市场，就很可能会有一家国外竞争者出现，以图填补那一空白。
罗珀说，空军打算继续为美国企业提供支持，但具体细节尚未制定出来。他说：“我们将同国会山就三期的这方面事宜展开讨论。”他说，他同意兰德的一个观点，即“拥有三个或更多个可行的系统来参与三期竞争符合政府的最大利益”。
众参两院版本的《2021年国防授权法案》都含有要求空军同运载企业建立与LSA协议类似的新型伙伴关系的条款。
或引发抗议
在能够同太空探索公司和联合发射联盟公司一道推进并开始规划二期发射任务之前，空军正在准备应对其新宣布的签约决定有可能引发的合法抗议。蓝源和诺格都在8月7日发表声明，对空军的决定表示失望。两家是否要提抗议，要等到空军对其投标方案为何未能胜出做出解释之后才能决定。
蓝源首席执行官史密斯称，蓝源提交了极具说服力的方案。他说，“新格伦”报价“对于整个订购期内的任何任务都是一项很有竞争力的单一基础发射服务价格”。他说，蓝源无论如何都打算继续留在发射市场上。他说：“我们正在继续推进‘新格伦’研制，以履行我们现有的商业合同，寻求规模很大且仍在增长的商业市场，并签署新的民用航天发射合同。”
诺格称，该公司“坚信我们提交了一项强有力的方案，反映了我们丰富的航天发射经验，并给我们的用户方带去了价值。我们期待着用户方的情况说明。”
太空探索公司首发价格出人意料
鉴于其经验，太空探索公司和联合发射联盟公司最终胜出并不令人意外。一位业内消息人士称，事情的结果“完全符合所有人的预料”。但有一点是谁都没有料到的，那就是太空探索公司8月7日拿到的首次二期发射任务的价格。
该公司拿到了3.16亿美元的一项合同，任务是执行美国天军（USSF）的USSF-67发射任务。发射定于2022财年四季度进行。联合发射联盟公司拿到了3.37亿美元的一项合同，但包括USSF-51和USSF-106两项任务，发射时间分别定在2022财年二季度和四季度。
罗珀在记者会上被要求对太空探索公司一次发射的价格为何同联盟发射联盟公司的两次发射差不多做出解释。罗珀拒绝就此置评，称那些发射都是保密任务。主管发射采购的美国天军航天与导弹系统中心（SMC）在发给《航天新闻》的一则声明中说，除了两家公司给出的发射服务报价之外，那两项合同还包含了支持费用。SMC说，“所签发的任务订单包括第一年‘发射服务支持’以及从每家公司订购的各次任务的价格”；“这些价格是在二期采办项目下由各公司提出的，同以往NSSL发射采办项目的历史定价相比有显著的节省”。
额外付给两家的那笔费用是人们没想到的。一位业内消息人士称，那笔费用数额各为约1亿美元。这不禁让人想起了空军曾付给联合发射联盟公司、名为ELC的另一项经费。太空探索公司曾批评那项经费是商业公司拿不到的政府补贴。ELC由“渐进一次性运载器（EELV）发射能力”缩写而来。空军曾每年都向联合发射联盟公司支付这项费用，用于基础设施和工程支持。ELC经费支持于2019年被叫停，空军称其会向基于商业方式的定价过渡。
从合同额来看，太空探索公司新获的这项合同很可能是一次“重型猎鹰”发射。要求别透露身份的一位行业分析师称，鉴于太空探索公司以往对“重鹰”的报价，这项3.16亿美元的发射合同就算有1亿美元属于支持费用，数额也是相当大的。该公司2月份拿到了2022年用“重鹰”发射NASA一项小行星探测任务的合同，合同额为1.17亿美元，包括发射本身和其它任务相差费用。
在空军宣布其入围NSSL计划二期后，太空探索公司还没有在社交媒体上发表意见或发布任何声明。空军把5年内要发射的二期任务的60%交给了联合发射联盟公司，余下40%由太空探索公司承担。据几位消息人士称，太空探索公司认为自己才应拿到6成的任务，因为其拥有已在使用且经过了认证的火箭，而联合发射联盟公司的“火神-半人马座”仍在研制之中，预计明年才会首飞。
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