除非你沿70号州际公路横穿美国，否则你可能很难想到，美国约40%的土地是农业用地。不论是个体农场主，还是农业企业集团，要弄清这些土地的事都格外复杂，而要明白如何改善，就更难了。
在埃及托什卡的一处玉米、谷物和饲料作物产地，一片农田上燃起了火。
也正因此，作为陶氏杜邦(DowDuPont)农业部门下属的农业软件业务，Granular与卫星图像公司Planet签订了一份协议。Planet拥有约200颗人造地球卫星，时时刻刻观测着地球，以及地面上发生的种种。该协议为期三年，价值数百万美元，Granular将有权访问每日更新的全球图像，以及Planet在六年间拍摄的地球图片资料库。Granular可以将图片馈入自己的农业数据分析工具，进而将有用的发现传递给农场主。
今时不同往日，随着四季气候的变迁，以及旱情的延续，耕作实践也得与时俱进。再加上其他种种原因，到2025年，Granular所在的行业规模预计将增长约17%，达到42.2亿美元。农场主可以使用Granular，制定农作物与农田规划，分配耕作任务，跟踪库存，以及预测收入和产量。凭借与Planet的新协议，Granular将获取每日更新的地球图像，将其馈入自己的软件，收集有关农作物的数据，而这也许是有史以来最为丰富的农作物数据了。
“说到这笔交易，我就想起了温德尔·贝瑞(Wendell Berry)的文字。”Granular数据科学副总裁克里斯·塞弗特(Chris Seifert)说。贝瑞是一名作家，也是一名环保主义者，他常提到“眼球/土地面积比”，即一平方码面积内的管理者数量。但塞弗特口中的“眼球”指的是卫星。“这笔交易意味着，在每一个晴朗无云的日子，每一英亩土地上都有我们的观测之眼。”塞弗特说。
Granular可以从农业图像中，识别出大范围的规律性模式。其员工曾用喷气发动机吹玉米地，以弄清玉米地倒伏所呈现的样貌。他们知道当灌溉头发生堵塞时，农田会是什么样子。眼下，他们正在研究受到病虫害侵袭的农田是何种样貌。通过去年与Planet合作展开的研发，高空俯视图让他们对上述状况有了更加细致的了解。凭借Planet的更多图像，Granular的软件将能增强并拓展相关结论。另外，农场主也可以提供信息，比如“45号田没有问题，你的软件错了。”这类反馈也会使软件更加智能。
对于将新数据运用到耕作中，农场主们一直颇感兴趣。当前，Granular的产品参与管理了美国36个州和加拿大四个省的200万英亩的农田。“很多人想当然地以为，农场主是排斥科技的。”Granular联合创始人兼CEO希德·戈勒姆(Sid Gorham)说，“我觉得他们是对科技没有耐心，对缺乏价值的无聊玩意儿没有耐心。”
当然，在戈勒姆看来，Granular的洞察可不无聊。“把皮卡往路边一停，你就能通过智能手机，找到自己想要的答案。”他说。杜邦也认同这一观点。2017年8月，这家集生物技术、农业与材料科学于一身的企业集团收购了Granular，一个月后与陶氏兼并。
有的农场主并不想轻易把太多的作物信息交给农业巨头，这也可以理解。“一提到隐私和地面传感器，我就顾虑重重。”堪萨斯州立大学农业经济学教授特里·格里芬(Terry Griffin)说。举个例子，农业数据市场可以利用这些信息，向农场主推销产品，或以差异化的价格销售种子。
为此，美国农业联合会制定了《农场数据隐私与安全准则》，签署方承诺将采用最优方法，并尽量减少危害。Granular、陶氏化学和杜邦在合并之前，都分别签署过该准则。针对农场主非聚合个体数据的使用，Granular也有公开规定：可以用它们来提高软件智能水平，但不能卖给第三方;财务数据，即便是聚合形式，也不能卖给第三方;不允许陶氏杜邦利用相关数据来给种子定价;可以使用这些数据，“将相关产品与服务信息告知农场主，”但农场主可以选择不接收此类信息。
绿地与农田环绕着巴西和巴拉圭边界的伊泰普水库。温暖的热带气候使这里成为了甘蔗、咖啡、茶叶和棉花的理想种植地。
不过，卫星图像的运作方式不同于那些直接来自农场主的数据，比如灌溉进度或土壤数据。因为不言而喻，卫星图像来自卫星。从技术层面上讲，从地球轨道上拍摄农田图像，以及对图像进行解读，都不需要农场主提供任何东西。不论Granular买与不买，Planet的图像都在那里。“这东西就在那儿，每天都在被拍摄。”塞弗特说。他表示，对于这个概念，农场主们已经很熟悉了。“地球有一个监测系统，时刻观察着事情的变化。”他说，“而观察对象之一，就是他们的农田。”
就户外农作物的俯瞰观测而言，格里芬表示，“指望享有隐私，是行不通的。”这一点农场主想必可以理解。来自飞机和卫星的数据已经存在了几十年。“我们驾车行驶在乡村土路上，同时可以了解到路的另一边发生了什么。”他说，“卫星图像跟这差不多。”
对数据农业这个产业整体而言，更大的问题也许是：用户获得的好处是否能与农业数据公司一样多。
“数字农业领域中，在农场这一级别，农场主获得的好处非常有限。”格里芬说，“大部分的价值将流向控制数据流的集团，以及数据分析服务提供商。”
格里芬认为，谈到农场主所能获得的好处时，一些数字农业公司基本上是在忽悠人。“我认为，Granular比眼下很多公司都更合情合理。”他说。
也许，借助更多来自Planet的图像，格里芬的说法会愈加贴近现实。视觉图像，即便是来自太空的，也已经存在多时，但农场主们此前并不买账。然而，当时的图片质量、更新频率、分析能力以及应用水平跟现在已不可同日而语。
“科学正在企及我们期望的那个高度，真正造福于农场主。”格里芬说。
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