美国国家航空航天局(NASA)在2014年12月唤醒了沉睡中的“新地平线”号冥王星探测器，开始进入最后的冲刺阶段，此时的速度为每秒15.47公里。
这艘半吨重的探测器自2006年发射以来，已经飞行了约20亿英里，相当于地球到土星的两倍距离。
虽然“新地平线”号已经发起最后的冲刺，但完成这段旅程还需三年时间，科学家将该阶段定义为“巡航段后期”，毕竟这是一次“横穿”太阳系之旅。
“新地平线”号飞船
“新地平线”号采用核动力推进装置，为放射性同位素二氧化钚衰变。预计在2015年7月14日，探测器将接近冥王星可能存在的危险环结构。
“新地平线”号飞船飞行轨迹
在此之前，探测器上的大部分设备将处于休眠状态，即使太空旅行有了人工智能，仍然需要用这种方式应对漫长的旅途。
“新地平线”号的控制系统位于马里兰州约翰·霍普金斯大学应用物理实验室，科学家预计在四月底进行两个月的系统和探测设备的检查。
值得注意的是，现在从地球发出的指令，三小时后才能被探测器收到，而且探测器上的仪器如果损坏将不可能得到维修。以飞船现在的位置，几乎可以看到太阳系的全景。
据“新地平线”探测器任务主管，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室科学家艾丽斯·鲍曼介绍，“新地平线”目前状态健康，正在外太空平静的穿行。“新地平线”发射于2006年1月，截止到2014年12月6日，已休眠1873天，是其整个星际旅程的三分之二时间，以降低能耗保证后续运行。在其星际旅途中，每隔几个月，科学家就会唤醒它一次，以检查其系统是否能正常运作。
在“新地平线”2014年12月6日从休眠状态“苏醒”后，其电脑已向地球发出了信息，耗时4个多小时抵达。科学家试图通过“新地平线”号任务了解冥王星的全球地质分布以及地形结构，同时调查冥王星的数颗卫星。“新地平线”上载有7件探测设备，包括红外和紫外光谱仪、彩色照相机、高分辨率望远镜照相机和空间探测器等。为所有设备提供动力的是一台放射性同位素热电产生器。
从2014年12月6日算起，“新地平线”号探测器再花6个月的时间，至2015年7月就能抵近冥王星附近。在观测完冥王星后，“新地平线”还将对冥王星所属柯伊伯带的其他太空物体进行探索，目前科学家已识别出距离冥王星15亿公里的三个可能存在的物体。
关于冥王星
据国外媒体报道，冥王星是曾经距离太阳最遥远的行星，属于九大行星之列，但冥王星的行星资格由于其体积和质量的缘故被取消了，现在冥王星被列为矮行星。根据美国国家航空航天局资助的一项研究显示，冥王星巨大的卫星“卡戎”存在表面冰层，而且有巨大的裂缝，这个发现使得“卡戎”可能拥有一个巨大的地下海洋，如果温度适合，那么冰层就会以液态水的形式存在。
冥王星距离太阳非常遥远，达到29个天文单位以上，其表面的温度也非常低，估计可达到零下229摄氏度，其卫星“卡戎”也是一个寒冷的星球。冥王星体积很小，哈勃望远镜也很难对其进行观测，因此美国国家航空航天局派遣了“新地平线”号探测器前往冥王星调查，预计在2015年7月抵达，届时该飞船将飞掠冥王星的卫星群。卫星“卡戎”的表面存在特别的裂缝，科学通过建模发现其内部可能出现不同的结构特征，因为其轨道距离冥王星太近了，冥王星的引力作用很容易作用到“卡戎”的表面并使其变形。
与“卡戎”类似的卫星在太阳系内有很多，比如木星的木卫二、土星土卫二等，这些卫星的偏心率都较大，可能产生较大的潮汐力，科学家根据模型已经推测出木卫二等天体也存在巨型地下海洋。卫星“卡戎”与冥王星的质量相差八倍左右，这是一个很奇特的卫星系统，也算是太阳系内独一无二的，卡戎的形成很可能与冥王星有关。
冥王星与冥卫一“卡戎”的潮汐力作用不仅会导致后者受到强潮汐力作用，也会产生反作用，使得冥王星的自转速率下降，导致“卡戎”加速远离冥王星。根据空间望远镜等的观测，也有科学家认为卡戎目前的轨道还是较为稳定的，潮汐力作用的效果并没有想象中强烈，因此“卡戎”的地下冰层也有可能仍处于冻结状态。
到目前为止，液态水是已知生命诞生的必要成分之一，如果有液态水，那么就很可能有生命，此外还需要其他诸如碳、氮、磷等元素。我们要想知道冥王星以及卫星是否具备支持生命的条件，仍然需要等明年“新地平线”探测器抵达后才能下结论。（编译整理丨3sNews编辑 杨璐）
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