随着社会的高速发展，各种技术正逐渐渗透到我们生活的每一个角落。起初，这些新技术都会被视为珍品，就像人们第一次看到汽车(“看，没有马拉的车!”)或者手机(“看，没有线的电话!”)一样。时间辗转推移，这些技术也逐渐发展成熟。随后，人们便会意识到根本无法面对没有它的生活。
同样，商业卫星影像也正处在迅速发展的阶段，已成为人们生活必不可少的一部分。大多数人都是通过谷歌地图、必应地图(“看，可以看到我们的房子!”)这样的门户网站才第一次接触到卫星影像的。仅在去年，商业卫星影像就在应对日本海啸、解决苏丹难民危机、监测石油储备、缉拿恐怖分子的军事行动中起到了关键作用。
在智能手机上，人们可以利用卫星影像来查询路径。此外，它还能够用于定位新的电话基站、规划建设方案、监测森林砍伐情况、寻找新油田等。如同汽车和手机一样，商业卫星影像正在成为现代生活的重要部分。
2007年9月，DigitalGlobe公司发射WorldView-1卫星，可提供分辨率达0.5米的全色卫星影像数据。其运行轨道高度为496公里，重访周期为1.7天，每天可收集超过100万平方公里的影像数据
回顾商业卫星产业的发展历程，我们可以大体将其划分为以下4个阶段：
阶段1：分辨率——当仅限于局部覆盖的航空影像以及SPOT、Landsat卫星这样的早期低分辨率卫星影像资源不能满足用户需求的时候，商业卫星影像产业就应运而生了。在过去10-15年里，许多商业卫星都允许用户获取亚米级分辨率的全球影像，并已成为相应服务(如谷歌地图)的有力推动者。
阶段2：精度——在政府和私营部门中，地图制图的出现提升了人们对精度的更高要求。例如，DigitalGlobe公司分别于2007年、2009年成功发射了更高精度水平和更快更新频率的WorldView-1卫星、WorldView-2卫星。它们能够定期提供精度在3到4米以内的卫星影像数据，并可确保一年之内对陆地表面区域的影像数据完成6次全覆盖的采集工作。
阶段3：速度——现阶段的发展目标。无论一名普通的士兵，还是处在灾难现场的应急响应人员，客户对迅速获取商业卫星影像数据的需求都在不断增长。有时候，可能还需要通过Web服务获取到几个小时内、甚至几分钟内收集到的影像数据。
阶段4：分析能力——这显然是正在逐步兴起的一个发展方向，而且将成为重中之重。当影像变得比像素本身更为重要的时候，商业卫星影像公司不仅仅是要为客户提供一张张影像图片，起到“空中之眼”的作用;更要对影像数据进行有效的分析并得出有用的结果，例如通过影像数据计算储罐中的石油储量。
展望云服务的未来
通常情况下，商业卫星影像公司都具有一定的前瞻性，会尽力提前预判“用户下一步的需求”。甚至，他们已经设想过卫星影像产业第4个或者第5个阶段的发展雏形。接下来，我们将具体介绍该产业内的几个重要的发展趋势，它们正在改变着商业卫星影像公司对产品的设计和解决方案的开发。
2011年中东发生了许多大事件，大批民众纷纷走上街头抗议，例如众所周知 “阿拉伯之春”运动。上图为2011年2月，塔里尔广场出现大规模民众聚集事件的卫星影像
如今，卫星影像产业已经发展到需要重新考虑如何处理“大数据”(尤其是数据量最大的影像数据)的时候了。旧的模式是将数据存储在本地，然后再将数据逐个传递。这种模式即使是在数据量较小的情况下也会增加网络负载，而且存储设备、数据中心机房、电力供应等都会产生大量的昂贵费用。因此，该行业正在快速发展新模式，利用本地高速缓存的集中托管模式代替复制模式，以满足客户需求并降低自身成本。
首先，对于具有大型数据集的地理空间应用而言，将计算工作转移到数据端是非常重要的。这样可以避免终端客户被迫传输或者管理原始数据。其次，云计算模式非常适用于移动计算。用户可以利用服务器端(即存储数据的云端)来完成“重量级”工作，而移动设备上只需进行“轻量级”应用。
这两种趋势相辅相成，正在推动一整套云地理空间计算能力的建立。显然，甚至许多高端地理空间应用程序也都在竞相发展和利用这一优势。使用云端替代大量的工作站来完成软件更新工作，可为简化信息技术基础设施建设，带来更多的附加优势，从而降低管理软件的更新成本、实施过程的时间成本。
随着影像数据从本地拷贝到集中服务的不断发展，利用大量元数据集来提供搜索和挖掘的工作将变得更加重要。在不阻碍网络带宽前提下，能够从传输的大量无关影像中找到相应影像的问题也将显得至关重要。因此，最大限度地丰富影像数据的标签将会发挥更大的作用。
2011年3月上旬，日本遭遇毁灭性的地震和海啸灾难。图为日本卫星获取的震后，福岛第一核电站的卫星影像数据
如今，卫星影像公司大多都是基于时间和图形来标识影像数据的，如影像数据获取的时间、地点、一些内容参数(如云层厚度等)。随着该产业不断向托管模式转型，基于内容的影像数据标识将显得更为重要。[page]
一个真实的数字地球
从长远角度考虑，第二个重要趋势就是构建一个值得信赖的、全球性的、以视觉为基础的数字地球平台。地球正在加速变化，也就意味着数据量将会大幅增加。那么用户凭什么相信所访问信息的实时性、完整性和准确性呢?
2011年10月，泰国遭遇了大规模洪水灾害。图为DigitalGlobe公司获取的卫星影像数据
在商业卫星影像产业中，编目、更新、集成和引用地理空间数据的传统方法将不再适用于确保“地表真实状况”的准确性和相关性。新模式需要为用户提供“金牌级”的准确性、时效性和有效性，而且要与上述集中托管模式相兼容。
这种新平台将会成为全球地理空间参考平台，实现地理空间信息的动态整合和实时更新。其数据源包括影像数据和分析数据，以及推送到云端的使用开放标准的多源数据。利用集中式超级计算资源和数据集成功能，这种“虚拟参考地球”将可以通过轻量级应用(即瘦客户端)来满足用户的需求。
这将给整个产业带来巨大的利益。用户通过标准数据供应商或地图服务就可以访问世界地图。但由于信息化水平往往不大一致，通用性还值得商榷，有效性、精确性尚无法验证。全球性的地理空间参考平台将消除这些局限性，从而实现随时随地的按需访问。此外，这一新平台将会给整个产业的软件开发商和分析师更加真实的数据来源，以便于他们用其完成更高价值的应用程序和分析报告。
产业未来
DigitalGlobe公司计划将在2014年发射第四代卫星——WorldView-3。它将提供更多的附加信息，更高质量的影像数据，以为用户提供更加强大的影像数据库。在不久的将来，随着商业公司不断推出新型卫星，整个产业将向着良性的轨道不断发展。
2009年10月，DigitalGlobe公司发射8波段高清商业卫星——WorldView-2卫星。该卫星轨道高度770公里，可提供分辨率达46厘米的全色数据和1.85米的多光谱数据。
上述趋势，让我对行业未来的发展兴奋不已，但我们真正能够触碰到的还只是一些表面情况。无论是追踪海啸还是恐怖分子，商业卫星影像、商业供应商的其它未被认可的能力还从没有被人们看得如此重要过。(刘丽 编译)
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